لعقود طويلة، ظلّ عضو غامض ذو فصين يقع خلف عظمة القصّ (عظمة مسطحة وطويلة تقع في منتصف الصدر تعد جزءاً رئيسياً من القفص الصدري) مهمَلاً من قِبل معظم الأطباء، إذ عُدّ كتلةً عديمة الفائدة في معظم مراحل حياة الإنسان: إنها الغدة الزعترية.
افترض الإغريق القدماء أن هذه الكتلة النسيجية قد تكون مقرّ الروح. وفي أوائل الستينات، وصفها أحد الحائزين على «جائزة نوبل» بأنها مجرد مقبرة للخلايا، «مجرد صدفة تطورية لا أهمية تُذكر لها». أما اليوم، فيعلم العلماء أن الغدة الزعترية تلعب دوراً أساسياً في بناء جهاز مناعي فعّال في مرحلة الطفولة، لكنها تبدأ بالضمور السريع والتوقف عن العمل في مرحلة البلوغ، وفقاً لتقرير لصحيفة «واشنطن بوست» الأميركية.
دور الغدة الزعترية
والآن، تُعيد مجموعة من الأبحاث النظر في دور الغدة الزعترية، من كونها مجرد عضو ثانوي إلى مُنظِّم قوي للشيخوخة وصحة المناعة طوال العمر.
وتُسلِّط الدراسات الضوء على الدور المحوري الذي قد تلعبه في إطالة العمر، فضلاً عن دورها في الحماية من السرطان وأمراض المناعة الذاتية ومخاطر القلب والأوعية الدموية. وقد أثار هذا العمل اهتماماً كبيراً لإيجاد طرق لتجديد الغدة الزعترية، وإبطاء ضمورها، وفهم وظيفتها بشكل أفضل.
قال هوغو آيرتس، مدير برنامج الذكاء الاصطناعي في الطب في مستشفى ماساتشوستس العام بريغهام: «كان يُفترض تماماً أن الغدة الزعترية ستصبح غير ذات أهمية».
وفي دراسات نُشرت في مجلة «Nature»، وجد آيرتس وزملاؤه أن الأشخاص الذين يتمتعون بصحة جيدة للغدة الزعترية كانوا أقل عُرضة للإصابة بسرطان الرئة أو الوفاة بأمراض القلب - أو أي سبب آخر. كما استجابوا بشكل أفضل لعلاجات المناعة السرطانية.
لا تزال هناك أسئلة جوهرية: هل الغدة الزعترية هي المحرك الرئيسي لهذه النتائج الصحية المحسّنة أم أنها مؤشر غير مباشر على صحة عامة أفضل؟ لماذا يختلف تدهورها بين الأفراد؟ وهل يمكن إبطاء هذا التدهور أو إيقافه؟ وربما الأهم من ذلك، لماذا استغرق الأمر كل هذا الوقت لإعادة النظر في دور الغدة الزعترية؟
دراسة رائدة غير متوقعة
بدأت الدراسة التي سلطت الضوء مجدداً على الغدة الزعترية بمحض الصدفة. كان كاميرون كوشيش، طالب الطب في مختبر ديفيد سكادن في مستشفى ماساتشوستس العام ومعهد هارفارد للخلايا الجذعية، مهتماً بفهم دور الغدة الزعترية لدى فئة محددة من السكان - البالغين الذين خضعوا لعمليات زرع نخاع العظم. بينما يعيد هؤلاء المرضى بناء مناعتهم، أدرك الباحثون أن الغدة الزعترية تؤدي دوراً مشابهاً لدورها في مرحلة الطفولة.
ثم جاءت جائحة «كوفيد - 19» لتوقف كل شيء. انتقل الفريق إلى تجربة يمكن إجراؤها عن بُعد، موسعاً نطاق سؤال البحث: ماذا تُشير السجلات الطبية للبالغين الذين خضعوا لجراحة استئصال الغدة الزعترية إلى صحتهم العامة؟
نتائج الدراسة
أذهلت النتائج الفريق. ففي السنوات الخمس التي تلت استئصال الغدة الزعترية، كان احتمال وفاة الأشخاص الذين خضعوا للجراحة أكثر من ضعف احتمال وفاة مجموعة مماثلة من الأشخاص الذين خضعوا لجراحة في القلب أو الصدر ولكنهم ما زالوا يعانون من هذه المشكلة. وكان احتمال إصابة من لا يملكون غدة زعترية بالسرطان ضعف احتمال إصابتهم به. وعندما اقتصر الباحثون في تحليلهم على الأشخاص الذين لم يعانوا من مشاكل مناعية قبل الجراحة، تبين أن من لا يملكون غدة زعترية كانوا أكثر عُرضة للإصابة بأمراض المناعة الذاتية.
قال سكادن: «بصراحة، كنت أظن أنها مجرد وسيلة لإبقاء طلابي نشطين خلال جائحة (كوفيد - 19)، ولم أتوقع أن تُظهر نتائجها الكثير. لقد صُدِمنا جميعاً. لهذا الأمر تأثير كبير، ليس فقط على الأمور التي كنا قلقين بشأنها... بل أيضاً على معدل الوفيات لأي سبب».
ونُشرت النتائج عام 2023 في مجلة «نيو إنغلاند» الطبية، مصحوبةً بمقالٍ وصفها بأنها «بحث رائد».
عضوٌ من أعضاء الطفولة
في تاريخ علم التشريح البشري، ظلّت الغدة الزعترية منطقةً غير مستكشفة نسبياً طوال معظم التاريخ الطبي. غالباً ما يصفها الأطباء بأنها آخر عضو رئيسي تم اكتشاف وظيفته. يمكن استئصالها في عملية تُسمى «استئصال الغدة الزعترية»، التي تُجرى لأسبابٍ كثيرة، منها تحسين الوصول إلى القلب. على حد علم الجميع، كانت حالة هؤلاء المرضى جيدة.
قال آيرتس: «هذه إشارات دقيقة للغاية. الأمر ليس كما لو أننا نستأصل القلب ويموت المريض».
لم يبدأ الباحثون في فهم الدور الحاسم الذي تلعبه الغدة الزعترية خلال مرحلة الطفولة إلا في ستينات القرن الماضي.
تُعلّم الغدة الزعترية خلايا المناعة التي تُسمى الخلايا التائية (T)، كيفية الدفاع ضد الفيروسات ومسببات الأمراض الأخرى، وكيفية تجنب مهاجمة الأنسجة السليمة. يعاني الأطفال الذين يولدون من دونها من مشاكل مناعية حادة، ويموتون في حال عدم إجراء عملية زرع.
تخرج الخلايا التائية من نخاع العظم، وتستقر في هذا العضو، وفي البداية، تتكاثر وتنمو بشكل كبير، كما أوضح أندري ليماركيس، الطبيب والعالم المتخصص في ترميم الغدة الزعترية في مركز «سيتي أوف هوب» لأبحاث وعلاج السرطان. وأضاف: «ثم تتكاثر وتنمو بشكل كبير. لا نريد لأي منها أن يهاجم خلايا الجسم».
تُعدّ الغدة الزعترية سبباً رئيسياً في منع جهاز المناعة من مهاجمة خلايا الجسم، وهو ما يُطلق عليه علماء المناعة «التسامح الذاتي».
لكن في سن المراهقة، تبدأ الغدة الزعترية بالتحول إلى نسيج دهني. وقد عدّها كثير من الأطباء عضواً ضامراً إلى حد كبير طوال معظم حياة الإنسان.
إعادة النظر في الغدة الزعترية وتجديدها
يسلط الضوء الجديد على الغدة الزعترية، ويربطها بمجموعة واسعة من النتائج الصحية.
استخدم فريق آيرتس الذكاء الاصطناعي لحلّ هذه المشكلة، وذلك لاكتشاف أنماط في قواعد بيانات ضخمة وطويلة الأمد تُستخدم لتتبع أمراض القلب والأوعية الدموية والسرطان. وفي جزء من الفحوصات الطبية، خضع آلاف الأشخاص لفحوصات التصوير المقطعي المحوسب التي كشفت عن غدتهم الزعترية. استخدم فريقه الذكاء الاصطناعي لتطوير مؤشر شامل لصحة الغدة الزعترية، ثم بحثوا عن أنماط في السجلات الصحية لهؤلاء الأشخاص على مدى سنوات.
وجدوا أن صحة الغدة الزعترية تنبئ بصحة جيدة وفقاً لمجموعة واسعة من المعايير. في إحدى مجموعات البيانات، كان الأشخاص الحاصلون على مؤشر أعلى لصحة الغدة الزعترية أقل عُرضة للوفاة لأي سبب خلال السنوات الاثنتي عشرة التالية. كما كانوا أقل عُرضة للإصابة بسرطان الرئة أو الوفاة بأمراض القلب.
ومن المثير للاهتمام، أنهم وجدوا أيضاً أن الأشخاص ذوي الغدة الزعترية الأكثر صحة كانوا أكثر استجابة لأدوية العلاج المناعي للسرطان، التي تحفز الجهاز المناعي لمكافحة السرطان، ولكنها لا تُجدي نفعاً مع كثير من المرضى.
لا يُمكن لهذا البحث الجديد الجزم بأن الغدة الزعترية هي سبب النتائج الصحية الأفضل، ولكنه يُقدّم مؤشرات جديدة تستحق الاستكشاف.
يرى البعض أن هذا الاهتمام الجديد كان متأخراً جداً
تقول باولا بونفانتي، عالمة الأحياء الخلوية في معهد فرنسيس كريك وأستاذة في جامعة كوليدج لندن، التي انبهرت بمفارقة الغدة الزعترية: «أخيراً، أدرك الناس أهمية الغدة الزعترية!». فهي تتمتع بقدرة استثنائية على التجدد، لكنها في الوقت نفسه من أسرع الأعضاء شيخوخةً.
وتضيف بونفانتي: «تحتوي الغدة الزعترية على خلايا جذعية مماثلة لتلك الموجودة في جلدنا، ونُجدد جلدنا كل ثلاثة أسابيع».
تعمل بونفانتي حالياً على بناء غدة زعترية بشرية في المختبر. وعلى المدى البعيد، تأمل في إمكانية هندسة غدة زعترية من متبرع بالأعضاء، لمساعدة المرضى الذين يخضعون لعمليات زرع الأعضاء على تقبّل العضو الجديد دون الحاجة إلى تناول أدوية مثبطة للمناعة قاسية. فهذه الأدوية تحمي العضو الجديد من هجوم الجهاز المناعي، لكنها تُسبب كثيراً من الآثار الجانبية.
كما تهتم بونفانتي بدراسة إمكانية إبطاء التدهور الطبيعي للغدة الزعترية. قد يكون لهذا العمل تطبيقات كثيرة في أمراض المناعة الذاتية، لتحسين استجابة الجسم للتطعيمات مع التقدم في السن، أو لتحسين استجابة الجسم للعلاجات المناعية للسرطان.
