يعيش الناس في جميع أنحاء العالم أعماراً أطول من أي وقت مضى. وتوفر هذه الأعمار فرصاً جديدة، لكنها تُطرح أيضاً تحديات، لا سيما خطر التدهور المعرفي المرتبط بالعمر.
إلى جانب التغيرات الجسدية كضعف القوة أو بطء الحركة، يُعاني الكثير من كبار السن مشاكل في الذاكرة والانتباه ومهام الحياة اليومية، وفقاً لصحيفة «الإندبندنت».
أمضى الباحثون سنوات في محاولة فهم سبب بقاء بعض الأشخاص في حالة ذهنية حادة بينما يتدهور آخرون بسرعة أكبر. ومن الأفكار التي تجذب اهتماماً متزايداً التعدد اللغوي، أي القدرة على التحدث بأكثر من لغة.
عندما يتقن شخص ما لغتين أو أكثر، تبقى جميع هذه اللغات نشطة في الدماغ. في كل مرة يرغب فيها شخص متعدد اللغات في التحدث، يجب على الدماغ اختيار اللغة المناسبة مع منع اللغات الأخرى من التدخل. هذا التمرين الذهني المستمر يُشبه إلى حد ما «تدريباً ذهنياً» يومياً.
اختيار لغة واحدة، وكبت اللغات الأخرى، والتبديل بينها، يُقوي شبكات الدماغ المسؤولة عن الانتباه والتحكم المعرفي.
يعتقد الباحثون أن هذا التمرين العقلي المستمر قد يساعد على حماية الدماغ مع التقدم في العمر.
أشارت الدراسات التي قارنت بين ثنائيي اللغة وأحاديي اللغة إلى أن الأشخاص الذين يستخدمون أكثر من لغة واحدة قد يحافظون على مهارات معرفية أفضل في مراحل متقدمة من العمر. ومع ذلك، تباينت النتائج بين الدراسات. فقد أفاد بعضها بمزايا واضحة لثنائيي اللغة، بينما لم يجد بعضها الآخر أي فرق يُذكر.
تقدم دراسة جديدة واسعة النطاق الآن أدلة أقوى ورؤية ثاقبة مهمة: يبدو أن التحدث بلغة إضافية مفيد، لكن التحدث بلغات عدة يبدو أفضل.
حللت هذه الدراسة بيانات أكثر من 86 ألف بالغ سليم تتراوح أعمارهم بين 51 و90 عاماً في 27 دولة أوروبية.
استخدم الباحثون نهجاً للتعلم الآلي، أي أنهم درّبوا نموذجاً حاسوبياً لاكتشاف الأنماط عبر آلاف نقاط البيانات. وقدّر النموذج عمر الشخص بناءً على أدائه اليومي، وذاكرته، ومستوى تعليمه، وحركته، وحالته الصحية، مثل أمراض القلب أو فقدان السمع.
بمقارنة هذا «العمر المتوقع» بالعمر الحقيقي للشخص، نشأ ما سمّاه الباحثون «الفجوة العمرية البيولوجية السلوكية». هذا هو الفرق بين عمر الشخص الحقيقي والعمر الظاهري بناءً على خصائصه الجسدية والمعرفية.
الفجوة السلبية تعني أن الشخص يبدو أصغر من عمره البيولوجي، بينما تعني الفجوة الإيجابية أنه يبدو أكبر سناً.
ثم نظر الفريق في مدى تعدد اللغات في كل دولة من خلال دراسة نسبة الأشخاص الذين لا يتحدثون لغة إضافية، سواءً لغة واحدة أو لغتين أو ثلاث لغات أو أكثر.
وشملت الدول ذات التعرض العالي للتعدد اللغوي أماكن مثل لوكسمبورغ، وهولندا، وفنلندا ومالطا، حيث يشيع التحدث بلغات متعددة. وشملت الدول ذات التعدد اللغوي المنخفض المملكة المتحدة والمجر ورومانيا.
وكان لدى الأشخاص الذين يعيشون في دول يشيع فيها التعدد اللغوي فرصة أقل لإظهار علامات الشيخوخة المتسارعة. في المقابل، كان المتحدثون أحاديو اللغة أكثر عرضة للظهور بعمر بيولوجي أكبر من أعمارهم الحقيقية.
أحدثت لغة إضافية واحدة فرقاً ملموساً. كما أن للغات متعددة تأثيراً أقوى؛ ما يشير إلى وجود علاقة تعتمد على التعددية، حيث توفر كل لغة إضافية طبقة من الحماية.
كانت هذه الأنماط أقوى بين الأشخاص في أواخر السبعينات والثمانينات من العمر. لم تساعد معرفة لغتين أو أكثر فحسب؛ بل وفَّرت درعاً أقوى بشكل ملحوظ ضد التدهور المرتبط بالعمر. ويبدو أن كبار السن متعددي اللغات يتمتعون بنوع من المرونة الذاتية التي يفتقر إليها أقرانهم أحاديو اللغة.
