أكّد الأسترالي غراهام أرنولد، مدرب المنتخب العراقي لكرة القدم، أن مواجهة السعودية المرتقبة تمثل واحدة من أبرز محطات التصفيات المؤهلة إلى كأس العالم، مشيراً إلى أن الحضور الإعلامي الكبير في المؤتمر الصحافي يعكس قيمة المباراة وأهميتها في الشارع الرياضي الخليجي والآسيوي.
وقال أرنولد: «مواجهة المنتخب السعودي، غداً، ستكون خاصة جداً، ونحن نتطلع إليها بحماس كبير. من الطبيعي أن يكون الضغط على المنتخب السعودي أكبر؛ لأنهم يمتلكون فرصتين للتأهل، بينما نحن نفكر في الانتصار فقط. المنتخب العراقي ضَمن بالفعل الوجود في الملحق العالمي، وغداً ستكون أغلب المدرَّجات سعودية بنسبة تسعين في المائة، ما يجعل الضغط عليهم مضاعَفاً من الجماهير والإعلام، وحتى من الاتحاد الدولي».
وأضاف مدرب العراق أن فريقه استعد للمباراة بخطة واضحة تراعي ضيق الوقت بين المواجهتين الأخيرتين، موضحاً أن عدداً من لاعبيه شاركوا بدقائق محدودة أمام إندونيسيا تحضيراً لمباراة السعودية. وقال: «لدينا عمق كبير في القائمة، وسنقرر غداً من سيكون في التشكيلة الأساسية. زيدان إقبال لاعب رائع ومميز، وأيمن حسين جاهز تماماً لهذه المواجهة، وهو عنصر مهم لنا».
وتطرّق أرنولد إلى تصريحات الفرنسي هيرفي رينارد، مدرب المنتخب السعودي، الذي وصف مواجهة الغد بأنها الأهم في مسيرته التدريبية، قائلاً: «أحترم المنتخب السعودي كثيراً، لكن بالنسبة لي كل المباريات كبيرة، وأهمية اللقاء تتعلق بلاعبي المنتخب العراقي الذين يمثلون بلادهم بشغف ومسؤولية. إذا كانت هذه المباراة هي الأكبر في مسيرة رينارد، فربما لأن الضغط عليه كبير. لقد كان في مهمة تدريب منتخب فرنسا للسيدات، وتصريحه بهذا الشكل يعكس حجم التوتر المحيط به».
وأكد أرنولد مجدداً احترامه للمُنافس، مشيراً إلى أن المنتخب السعودي يضم لاعبين أصحاب جودة عالية، لكنه شدد على ثقته بلاعبيه وقدرتهم على التعامل مع أجواء المباراة، قائلاً: «لدينا فريق يتمتع بالثقة والانضباط، ونعرف كيف نواجه مثل هذه المباريات».
وفي ردّه على سؤال «الشرق الأوسط» حول ما إذا كان سِجله السابق أمام السعودية يشكل ضغطاً إضافياً عليه، قال أرنولد: «سبق أن انتصرتُ على المنتخب السعودي من قبل، وآخِر مرة خسرتُ كانت بركلة جزاء لم تكن صحيحة، وعندما تعادلنا معهم في أستراليا كان ذلك بالحظ. نحن نحترمهم، لكننا لا نخشاهم».
من جانبه، تحدّث اللاعب العراقي إبراهيم بايش عن أجواء الفريق قبل المباراة، قائلاً: «تنتظرنا مواجهة مهمة للغاية، ونحن سعداء بالعمل مع المدرب أرنولد الذي منحَنا كثيراً من الثقة والانضباط، خلال الأشهر الأربعة الماضية. هو بالنسبة لنا مثل الأب، وأحياناً يكون أباً قاسياً، لكننا نتعلم منه كثيراً».
