من الصعب تخيل آرسنال في سباق للحصول على بطولة في فبراير (شباط)، ثم يقدِم على إضافة مباراة جديدة في جدول مبارياته أمام منتخب وطني. لم يكن ذلك ليحدث هذه الأيام، لكنه حدث بالفعل عام 1989 عندما حصل الفريق بقيادة المدرب جورج غراهام على عطلة من السعي وراء البطولة كي يقدم خدمة لميشيل بلاتيني.
كان مدرب المنتخب الفرنسي في ذلك الوقت في حاجة إلى كل مساعدة ممكنة بعد أن قدم بداية مضطربة في مسيرة التأهل لبطولة كأس العالم لعام 1990. كانت فرنسا قد فازت على النرويج في مباراة التأهل الأولى بينهما بنتيجة 1 - 0 بفضل ركلة جزاء سددها المهاجم جان بيير بابان في الدقيقة الـ84، لكنها لم تفلح سوى في الخروج بالتعادل أمام قبرص قبل أن تخسر أمام يوغسلافيا. وفي ظل رحلة عصيبة إلى اسكوتلندا تلوح في الأفق، اقترح بلاتيني خطة عقد مباراة مع نادٍ بريطاني لإعداد لاعبيه للتحدي الذي ينتظرهم.
كان أمام بلاتيني الاختيار ما بين توتنهام هوتسبير أو آرسنال، واختار في نهاية الأمر مواجهة آرسنال بقيادة غراهام. وعن هذا، قال: «يبدو أسلوب لعب توتنهام هوتسبير قريباً للغاية من بلاد القارة الأوروبية، بينما يتميز آرسنال بطابع بريطاني قوي، ولن تكون مواجهته أقل صعوبة عن مواجهة اسكوتلندا». أيضاً، شعر مساعد بلاتيني، جيرارد أولييه بالانبهار إزاء أداء آرسنال خلال مواجهته أمام فريق ميلوول وفوزه بنتيجة 2 - 1.
كان آرسنال قد خرج من بطولتي الكأس المحليتين ولم تكن لديه أي التزامات أوروبية بسبب الحظر المفروض عليه جراء كارثة استاد هيسل. وعليه، بدا غراهام سعيداً بضم مواجهة جديدة إلى جدول أعماله. وفي هذا الصدد، قال: «يشعر اللاعبون والمدربون بخيبة أمل كبيرة لعجزنا عن المشاركة في البطولات الأوروبية. وستكون هذه المباراة جيدة بالنسبة لآرسنال وإنجلترا ككل. وسوف يستفيد جميع لاعبينا من اللعب في مواجهة منتخب وطني قوي».
كما أبدى نائب رئيس النادي، ديفيد دين، حماسه إزاء المباراة، وقال: «تعتبر هذه المباراة شرفاً عظيماً لنا، ونتعامل معها بجدية بالغة. إنها فرصة نحو العودة سريعاً إلى الكرة الأوروبية، وفرصة لتقييم مستوى النضج الذي وصل إليه فريقنا في مواجهة الفرق الأجنبية». الواضح أنها كانت أيضاً فرصة لجني بعض المال، وإن كان دين لسبب ما لم يذكر هذا الأمر لدى سؤاله عن المباراة الودية.
وبالفعل، جرت المباراة الثلاثاء الموافق 14 فبراير 1989 ـ يوم عيد الحب. واللافت، أنه حتى أصحاب التذاكر الموسمية اضطروا إلى دفع مبلغ إضافي للتمتع بمشاهدة نجوم مثل الحارس جويل باتس والمدافع فرانك سوازي والمدافع لوران بلانك وبابان (لكن ليس إريك كانتونا الذي كان محروماً من اللعب الدولي) داخل الاستاد. وكان الـ21.785 مشجعاً الذين حضروا المباراة داخل الاستاد محرومين من مشاهدة جان تيغانا وبارتيك باتيسون ومانويل أموروس عندما رفض موناكو وبوردو التخلي عن لاعبيهم.
من جانبهم، لم يتعامل مشجعو آرسنال مع المباراة بجدية شديدة، ومع هذا بدت مباراة مهمة بما يكفي لأن يجري بثها على الهواء مباشرة عبر شاشات التلفزيون الفرنسي. من جانبه، كان غراهام بالتأكيد مستعداً لها، واختار التشكيل الأساسي ذاته الذي فاز على ميلوول قبل أيام قلائل. وفي الملحوظات التي دونها غراهام بخصوص المباراة، قال: «ستحمل مباراة الليلة خبرة قيّمة للكثير من أفراد فريقنا الذين نادراً ما يخوضون مواجهة أمام فريق أوروبي بسبب الحظر المفروض على الأندية الإنجليزية ويمنعها من المشاركة في الكرة الأوروبية».
مرّ الشوط الأول من المباراة دون أحداث تذكر، لكن آرسنال قرر استبدال لاعبين خلال استراحة بين الشوطين؛ الأمر الذي خلق واقعاً جديداً داخل أرض الملعب أمام بلاتيني. وعليه، حل مارتن هايس محل بريان ماروود ومنح آرسنال التقدم عبر كرة رائعة أطلقها من داخل منطقة المرمى. كما شارك بيري غروفز بديلاً عن ديفيد روكاسل، ونجح في تعزيز سرعة الجناح الأيمن لآرسنال ومرر كرة لآلان سميث ليعزز آرسنال تقدمه إلى هدفين في الدقيقة الـ74.
وقال غراهام: «كان الهدفان اللذان سجلهما مارتن هايس وآلان سميث رائعَين. كما شعرت بسعادة كبيرة إزاء أداء اللاعبين البديلين. لقد نجح مارتن في تسجيل هدف من ثاني لمسة له للكرة، بينما جاء إسهام بيري غروفز الأول في المباراة ليعين آلان على تسجيل هدفه. وليس من المعتاد أن يحقق اللاعبون البدلاء نتائج بهذه السرعة».
ومع ذلك، كان ثمة أمر سلبي بالنسبة لغراهام، فقد أجبر ديفيد أوليري على مغادرة أرض الملعب بسبب إصابة في الوجه، وإن كان ستيف بولد قد شارك محله إلى جوار توني آدامز؛ ما يعني أن آرسنال أصبح معتمداً على 11 لاعباً إنجليزياً.
وربما شعر مدرب إنجلترا ببعض الإغراء في أعقاب هذا الأداء. من جانبه، قال لاعب وسط المنتخب الفرنسي مارسيل ديب بعد الهزيمة 2 - 0: «كان بمقدور آرسنال الفوز بسهولة بنتيجة ثلاثة أو أربعة أهداف. بهذا المستوى، يبدو آرسنال لاعباً أفضل عن المنتخب الإنجليزي ذاته».
ومع هذا، كان من الصعب الحكم على نتيجة المباراة في ظل اللاعبين المتغيبين عن المنتخب الفرنسي، لكن آندي روكسبرو، مدرب اسكوتلندا، قد رأى ما يكفي لأن يشعر بالتشجيع قبل مباراة التأهل المرتقبة على أرض ملعب هامبدين بارك. وقال: «لقد ضغط آرسنال عليهم ولم يرق لهم الأمر. وأعتقد أنه لن يروق لهم الأمر كذلك في ملعب هامبدين إذا ما وجدوا أنفسهم في خضم معركة». وأعرب روكسبرو عن خيبة أمله إزاء موافقة آرسنال على تقديم العون إلى المنتخب الفرنسي، لكن غراهام استجاب لشكواه، قائلاً: «إنني واثق من أن آندي روكسبرو كان سيشعر بالسعادة لو أنه رأى عدد الفرص التي صنعناها».
أما بلاتيني، فقال: «لم أنتظر الفوز؛ لذا لا أشعر بخيبة أمل ثقيلة. سيكون الأمر مختلفاً في غلاسغو عندما يصبح جميع اللاعبين في فريقي جاهزين». ومع ذلك، فإنه في غضون أقل عن شهر لاحقاً، نجحت اسكوتلندا في الفوز على فرنسا على أرض ملعب هامبدين بهدفين أحرزهما المهاجم مو جونستون لتنتهي المباراة 2 – 0، وبمرور الوقت اتضح أن هذا الفوز كان حاسماً وعاون اسكوتلندا على إنجاز سباق التأهل في مركز متقدم على فرنسا في مجموعتهما والتأهل لبطولة كأس العالم في إيطاليا عام 1990.
خلال الفترة التالية مباشرة، لم يبد أن المباراة الودية ساعدت آرسنال في موسمه؛ ذلك أنه فاز في مباراتين فقط من إجمالي المباريات الثمانية التالية له، ما سمح لليفربول بالعودة إلى التنافس على البطولة.
كارثة ملعب هيسل
كارثة ملعب هيسل حدثت في 29 مايو (أيار) 1985، عندما انهار جدار تحت ضغط الجمهور الهارب في ملعب هيسل في بروكسل، كنتيجة لأعمال شغب قبل بداية مباراة نهائي كأس الأندية الأوروبية البطلة 1985 بين نادي ليفربول الإنجليزي ونادي يوفنتوس الإيطالي. 39 شخصاً لقوا حتفهم، 32 من مشجعي يوفنتوس، وأصيب 600 شخصا، حوالي ساعة واحدة قبل الوقت المحدد لانطلاق نهائي ليفربول - يوفنتوس، قامت مجموعة كبيرة من مشجعي ليفربول بكسر السياج الفاصل بينهم وبين جماهير منافسهم يوفنتوس. ركضت جماهير يوفنتوس إلى الجدار الصلب، بينما كانت هناك جماهير جالسة بالفعل وحصل التدافع؛ في النهاية انهار الجدار. المأساة أدت إلى حظر جميع الأندية الإنجليزية من اللعب في المسابقات الأوروبية من قبل الويفا (رفع الحظر في 1990-91).
