داخل منشأة عسكرية أميركية في الشرق الأوسط، كان طيار سلاح الجو الأميركي اللفتنانت كولونيل جيريمي رنكين (40 عاما) وهو أب لأربعة أولاد يحلق بطائرته من طراز إف - 16 إي، وكأنه يدور بها في حلبة سباق حول طائرة إيرانية الصنع من دون طيار كانت قد حاولت استهداف قوات تدعمها الولايات المتحدة والمستشارين المرافقين لها على الأرض.
كانت الطائرة الإيرانية الصنع تتهيأ لتوجيه ضربة ثانية بعد فشل القذيفة الأولى التي أطلقتها في الانفجار. ولذا أسقط رنكين الطائرة الإيرانية الصنع في الثامن من يونيو (حزيران) في خطوة هي الأولى من نوعها في الحرب الجوية الأميركية في سماء سوريا، وذلك رغم أن مقاتلتين روسيتين كانتا تراقبان الوضع عن بعد. وقال رنكين في أول مقابلة منذ ذلك الحين: «عندما شاهدنا الطائرة بلا طيار تعود أدراجها صوب القوات الصديقة لم ننتظر الإذن من أحد. ودمرناها».
وكان إسقاط رنكين للطائرة الإيرانية دون طيار وهي من طراز شهيد 129، الخطوة الأولى في سلسلة من عدة قرارات دفاعية أسقطت فيها طائرات أميركية طائرات معادية على مدى عدة أسابيع في يونيو، وبدا في البداية أن ذلك يشير إلى تطور أخطر كثيرا في الحرب الجوية في سوريا.
غير أن التصرفات الاستفزازية المماثلة لم تتكرر من جانب القوات المؤيدة لسوريا منذ القرارات التي اتخذها رنكين وطيارون أميركيون آخرون بإسقاط طائرتين من دون طيار ومقاتلة سورية يقودها طيار في يونيو الماضي.
ويقول المسؤولون الأميركيون إن الرسالة وصلت فيما يبدو. ومن جوانب كثيرة تسلط حالة الطيار رنكين الضوء لا على مخاطر الصراع في سوريا، فحسب، حيث تحلق طائرات حربية من روسيا وسوريا والولايات المتحدة وحلفائها على مسافات تتيح لها أن تستهدف بعضها بعضا، بل إنها تبرز المسؤولية الضخمة الملقاة على عاتق الطيارين الأميركيين في اتخاذ قرارات تفرق بين الحياة والموت في لحظة، ولها تداعيات واسعة واستراتيجية على سير الحرب. وقد تحدث رنكين مع (رويترز) من منشأة عسكرية أميركية في الشرق الأوسط لا تكشف عن موقعها بناء على طلب الدولة المضيفة.
النية القاتلة
سعى رنكين، وهو قائد سرب، إلى تطوير عمله في سلاح الجو تحت ظلال هجمات 11 سبتمبر (أيلول) 2001 التي نفذها تنظيم القاعدة في الولايات المتحدة. غير أنه سلم بأن الحرب الجوية السورية فريدة من نوعها في رأيه. ولا يمكن للطيارين الأميركيين الذي تمتعوا بتفوق جوي في مواجهة متمردين قاتلوهم في أفغانستان والعراق وسوريا، الوثوق بمدى المخاطر التي تمثلها طائرات حربية متقدمة من روسيا وسوريا أو الدفاعات الجوية الأرضية في سوريا.
وقال رنكين «من الممكن أن نشتبك جميعا مع بعضنا البعض. لذلك يتطلب الأمر قدرا كبيرا من الانضباط وتدبر تفاصيل الوضع (لتحديد) ما إذا كان يمثل تصعيدا».
ومع مسارعة القوات الأرضية المدعومة من الولايات المتحدة وتلك المدعومة من روسيا للسيطرة على ما تبقى من أراضي تنظيم داعش، يتزايد خطر وقوع اشتباك غير مقصود بين الجانبين الأمر الذي يرفع المخاطر على الأرض وفي الجو.
غير أنه رغم ما اكتسبه الجيش الأميركي من خبرة في التعامل مع مقاتلي التنظيم على الأرض على مر السنين، فما زال الطيارون الأميركيون يكتسبون الخبرة في معرفة النوايا القاتلة لدى الطائرات الأخرى التي تحلق في سماء سوريا.
سرعة التفكير
يفخر سلاح الجو الأميركي أنه لم يسقط جندي أميركي قتيل بنيران طائرة معادية منذ عام 1953. غير أن هجوم الطائرة بلا طيار هدد بتغيير هذا الوضع، وفقا لما قاله مسؤولان أميركيان عن وجود أميركي محدود في تلك القافلة التي كانت على الأرض في ذلك اليوم. وفي البداية قال الجيش الأميركي إن الطائرة بلا طيار أسقطت قنبلة أخطأت القافلة. غير أن رنكين قدم رواية مختلفة اختلافا بسيطا. قال: إن الطائرة بلا طيار كانت تحمل بالفعل صواريخ وأضاف أنها عندما أطلقت قذيفة أصابت باب إحدى العربات لكنها لم تنفجر.
وقال رنكين: «كانت قذيفة عديمة المفعول... ومن المؤكد أنها كانت تستهدف القتل». وأضاف أن ما حدث استوفى المعايير اللازمة لإطلاق النار على الطائرة بلا طيار.
ومع ذلك فقد كان أحد العوامل التي عقدت مهمة اتخاذ قرار إطلاق النار وجود مقاتلتين روسيتين ربما يفكر قائداهما أن رنكين يستهدفهما. والمشكلة الثانية أن الطائرة بلا طيار كانت صغيرة بما يكفي لأن يخطئ الصاروخ الذي سيطلقه رنكين ويواصل السير دون قصد صوب الطائرة الروسية. وأضاف: «كانت احتمالات التصعيد كبيرة».
والدرس الأكبر للطيارين في رأي رنكين هو أن الحرب في سوريا تطورت بما يتجاوز كثيرا مجرد ضرب أهداف تنظيم داعش على الأرض. وأصبح على الطيارين الأميركيين الاستعداد لأي شيء.
