عندما اجتاحت جائحة «كورونا» العالم قبل سنوات، اتّبع البشر قواعد التباعد الاجتماعي لتجنُّب مخالطة المرضى ونقل العدوى وانتشار المرض، فأقاموا الحواجز الشفَّافة بين الموظفين والمتعاملين في المصالح والبنوك، وأوجدوا نظام العمل من المنزل، وأنظمة التعليم عبر الدوائر المغلقة، وانتشرت في الأماكن العامة لافتات تدعو إلى ترك مسافات آمنة لا تقلّ عن 6 أقدام بين الواقفين أو الجالسين في المكان نفسه. غير أنّ دراسة حديثة أثبتت أنّ البشر ليسوا أول مَن عرف قواعد التباعد الاجتماعي في مواجهة الأمراض والأوبئة، وأنّ بعض المخلوقات تتّبع الممارسات نفسها بشكل تلقائي وغريزي في حالة التعرُّض لأي جائحة أو مرض وبائي.
ووفق «وكالة الأنباء الألمانية»، قد يتبادر إلى الذهن في بادئ الأمر أنّ قرود الشمبانزي أو البابون هي التي تراعي قواعد التباعد الاجتماعي عند التعرُّض للمرض أو الوباء، بكونها الأقرب إلى الإنسان من بين سائر المخلوقات لجهة معدّلات الذكاء والسمات الاجتماعية، وإنما المدهش أنّ فريقاً بحثياً بريطانياً توصَّل إلى أنّ النمل يُجري تعديلات هندسية على أعشاشه في حالة الأمراض لتجنُّب انتشار العدوى، إذ يُقيم أعشاشاً أكثر اتّساعاً ويجعل لها مداخل ومخارج على مسافات متباعدة، ولا يحفر ممرات مباشرة تربط بين الغرف داخل العشّ الواحد.
ويقول الباحث في مجال العلوم الحيوية بجامعة بريستول البريطانية، لوك ليكي: «كنا نعرف بالفعل أنّ النمل يُعدّل سلوكيات الحفر لديه وفق عوامل معيّنة مثل نوع التربة ودرجات الحرارة، ولكن هذه هي المرة الأولى التي يتّضح فيها أنّ مخلوقات غير بشرية يمكن أن تُجري تعديلات على تركيبة البيئة التي تعيش فيها من أجل الحدّ من انتشار المرض».
وفي إطار الدراسة التي نشرتها الدورية العلمية «ساينس»، وضع فريق الباحثين 180 نملة داخل أوعية تحتوي على كميات من التربة مع السماح لها ببناء عشّها على مدار يوم كامل، ثم وضعوا 20 نملة أخرى في كلّ وعاء من الأوعية، من بينها 10 نملات مُصابة بطفيليات معينة، خصوصاً بؤراً فطرية. وترك الباحثون النمل يواصل بناء أعشاشه لمدة 6 أيام أخرى، مع متابعة عملية البناء بواسطة تقنية التصوير المقطعي الدقيق التي تتيح للعلماء رؤية هيكل العشّ تحت الأرض بشكل مجسّم، بغرض إجراء قياسات تتعلَق بشكل البناء ومعدل التقدّم في العمل.
ووجد الباحثون أنّ الأعشاش التي أقامتها المجموعات التي تضم نملات مريضة تحتوي على غرف أوسع وممرات أطول، ولها مداخل على مسافات متباعدة، ولا توجد ممرات مباشرة تربط بين غرفها المختلفة. وقال ليكي في تصريح للموقع الإلكتروني «بوبيولار ساينس» المتخصّص في البحوث العلمية إنّ «جميع هذه التعديلات الهندسية تهدف إلى الحدّ من انتشار العدوى»؛ إذ وجد الباحثون أنّ هذه التعديلات توفّر الحماية للغرف التي تحتوي على مخزونات الغذاء أو تؤوي يرقات النمل.
ومن أجل اختبار صحة هذه الفرضية، أجرى الباحثون تجربة محاكاة لانتشار المرض في نماذج ثلاثية البُعد لأعشاش النمل بعد 6 أيام من دخول العدوى إلى العشّ، وأثبتت التجربة بالفعل أنّ التعديلات الهندسية التي أجرتها مجموعة النمل التي تضم بين عناصرها نملات مريضة قلَّلت بالفعل من معدلات انتشار المرض داخل الخليّة. ويقول ليكي إنه في حين أنّ هذه التعديلات كان لها تأثير محدود في انتشار المرض، فإنّ النمل المُصاب بالمرض كان يعزل نفسه بشكل تلقائي.
ويؤكد الباحث أنّ تجربة المحاكاة أثبتت أنه في حالة وجود عدوى داخل الخليّة، يُجري النمل تعديلات هندسية على بناء العشّ، مع مراعاة آليات التباعد الاجتماعي بشكل متزامن للحدّ من انتشار المرض. ويوضح أنّ النمل لا يبني أعشاشاً تراعي قواعد مكافحة العدوى بشكل تلقائي، بل يراعي هذه المعايير فقط في حالات الأمراض والأوبئة، نظراً إلى أنه، على غرار البشر، يحتاج إلى بناء أعشاش أو مساكن تتيح سهولة تبادل المعلومات ونقل الموارد والتواصل المباشر بين أفراد الخلية الواحدة.
وكانت دراسة سابقة أُجريت في جامعة بريستول أيضاً قد أثبتت أنّه بمجرد التعرُّض لعدوى فطرية، يحرص النمل المُصاب على قضاء وقت أطول خارج الخليّة للحيلولة دون انتشار المرض. كما يبدأ زيادة المسافات بينه وبين النمل غير المريض لمنع العدوى. وأكدت الباحثة ناتالي سترويمايت من جامعة بريستول أنّ النمل يوظّف قواعد التباعد الاجتماعي بشكل غريزي للدفاع عن أعشاشه، مشيرةً إلى أنه «يطوّر ردود فعل سريعة وفعّالة لمكافحة الطفيليات، وتُقلّل هذه الإجراءات بشكل كبير من مخاطر انتشار العدوى داخل أعشاشه».
وأضافت: «عن طريق إعادة تنظيم الهيكل الاجتماعي في غضون ساعات من رصد العدوى، يُقلّل النمل من احتمالات تفاقم المرض بين أفراد العشّ الواحد، ويسيطر على مسارات انتشاره واحتمالات وصوله إلى ملكة النمل أو العاملات الصغار، وهو ما يكفل نجاح مستعمرة النمل واستمرارها على المدى الطويل». وأكدت الباحثة أنّ «النمل يُعدّل سلوكياته ويقدّم تضحيات من أجل ضمان استمرارية المستعمرة، وذلك بالطبع هو نفسه ما كان يفعله البشر خلال مرحلة انتشار الجائحة».
