تتطلع الولايات المتحدة لمواصلة هيمنتها عندما تنطلق بطولة العالم للسباحة في فوكوكا اليابانية الأحد كما تسعى أستراليا لإثبات جدارتها قبل أولمبياد باريس العام المقبل.
وحصدت أميركا 17 ميدالية ذهبية من إجمالي 45 بأعلى منصات التتويج في النسخة السابقة في بودابست العام الماضي، بينما كانت أستراليا ثاني أنجح فريق، إذ جمعت ست ذهبيات من إجمالي 17.
وستقود كاتي ليديكي بطلة الأولمبياد سبع مرات الفريق الأميركي مجدداً، بينما تؤمن أستراليا بقوة فرصها في وجود فريق مدجج بالنجوم أمثال أريارن تيتموس وكيلي مكوين وإيما مكوين وكايل تشالمرز. وقال روهان تيلور مدرب أستراليا الشهر الماضي: «أنا متحمس لهذا الفريق، نحظى بمزيج رائع من عناصر الخبرة والدماء الجديدة».
وأضاف: «بطولة العالم هذه تمثل نقطة انطلاق لفترة مهمة قبل 12 شهرا من أولمبياد باريس».
وتشهد الليلة الأولى معركة شرسة في سباق 400 متر حرة للسيدات بين ليديكي المدافعة عن اللقب وتيتموس بطلة الأولمبياد في أول مواجهة بينهما منذ أولمبياد طوكيو.
لكن من الممكن أن تخطف الأضواء منهما الكندية الواعدة سمر مكلنتوش (16 عاماً) التي حطمت الرقم القياسي العالمي لتيتموس حين سجلت ثلاث دقائق و56.08 ثانية في التصفيات الوطنية في مارس (آذار) الماضي.
ومواجهة الأحد بين الثلاثي قد تكون شرارة «سباق القرن» في باريس العام المقبل، بعد 20 عاماً من تفوق إيان ثورب على بيتر فان دين هوجنباند ومايكل فيلبس في أولمبياد أثينا 2004.
وقالت ليديكي الحاصلة على 19 ميدالية ذهبية في بطولة العالم ولا يتفوق عليها سوى مواطنها فيلبس صاحب 26 ذهبية: «أشعر بتشابه كبير، أنا متشوقة دائماً لبدء المواجهة».
تعتقد تيتموس، التي قالت الشهر الماضي إن مكلنتوش قد تشعر بالضغط في المنافسات الكبرى، أن السباحات الثلاث قادرات على رفع سقف التحدي.
وأضافت تيتموس: «ستتنافس ثلاث سيدات للاقتراب من الرقم القياسي العالمي أو تحطيمه، إما أن تكون صائداً أو فريسة، سأحرص على أن تكون المنافسة مشتعلة».
وأكدت مكلنتوش أنها تتحلى بالهدوء رغم التوقعات الكبيرة والضجة حول السباق.
وقالت السباحة الصاعدة التي تحتفظ بالرقم القياسي العالمي أيضاً في سباق 400 متر للفردي المتنوع: «لا أشعر حقاً بضغوط خارجية، لا أحاول التركيز في ذلك. الضغط موجود بالخارج بالفعل لكن كل ما يمكنني فعله بذل أقصى جهد والتدريب بكل قوة لتحقيق أفضل نتيجة ممكنة».
ويطمح الفرنسي ليون مارشان لتحقيق مفاجأة في سباق 400 متر فردي متنوع بكسر رقم فيلبس الصامد طويلاً ويبلغ أربع دقائق و3.84 ثانية في أولمبياد بكين 2008.
وسيحاول الروماني الصاعد ديفيد بوبوفيتشي كسر رقمه العالمي بسباق 100 متر حرة بعد أن سجل 46.86 ثانية في بطولة أوروبا العام الماضي.
وتسبب وباء كوفيد في تأجيل استضافة فوكوكا لبطولة العالم مرتين، وتشهد نسخة هذا العام غياب أسماء لامعة مثل الأميركي كاليب دريسل بعد فشل بطل الأولمبياد سبع مرات في التأهل.
ويغيب البريطاني آدم بيتي بطل الأولمبياد ثلاث مرات لأسباب تتعلق بالصحة العقلية، بعد انسحابه من بطولة العالم 2022 في بودابست بسبب كسر في القدم.
