في اكتشاف يعيد كتابة تاريخ الحياة البرية في العصور القديمة، عثر فريق بحثي مصري على جمجمة شبه مكتملة تعود إلى نوع جديد من الحيوانات المفترسة التي عاشت قبل 30 مليون عام في صحراء الفيوم بمصر، وفق دراسة حديثة.
وأوضح الباحثون أن هذا الاكتشاف لا يقتصر على تقديم صورة جديدة عن مفترسات ما قبل التاريخ، بل يكشف أيضاً عن كائن مذهل يُدعى «باستيتودون»، كان يتربع على قمة السلسلة الغذائية في بيئة غابات خصبة قبل أن تتحول إلى الصحراء التي نعرفها اليوم، حسب نتائج الدراسة حول الاكتشاف، التي نشرها الفريق البحثي، الاثنين، بدورية «Journal of Vertebrate Paleontology».
وينتمي «باستيتودون» إلى مجموعة «الهياينودونتا»، وهي فصيلة مفترسة ظهرت قبل ظهور الحيوانات الحديثة مثل القطط والكلاب والضباع.
وتقول الدكتورة شروق الأشقر، الباحثة الرئيسية للدراسة والفريق البحثي بمركز الحفريات الفقارية بجامعة المنصورة «سلام لاب»، إن «(باستيتودون) يمثل أحد أشرس آكلات اللحوم التي عاشت في صحراء الفيوم قبل 30 مليون سنة».
وتضيف لـ«الشرق الأوسط» أن «تسمية هذا النوع بـ(باستيتودون) جاءت على شرف الإلهة المصرية القديمة (باستيت)، التي كانت رمزاً للحماية والمتعة والصحة الجيدة، وتم تصويرها برأس قطة. وتم اختيار هذا الاسم لأن التحليلات التي أجريت على الكائن أظهرت نقصاً في عدد الأسنان مثل القطط، أما الجزء الآخر من التسمية (أودون) فهو كلمة في اليونانية القديمة تعني (سن)».
وباستخدام تحليلات الانحدار الإحصائية الدقيقة، استطاع الفريق تقدير وزن «باستيتودون» بحوالي 27 كيلوغراماً؛ مما يضعه في فئة الحجم المتوسط بين أقرانه من «الهينودونتات»، وقريباً في حجمه من الضبع أو النمر الحديث. وأظهر تحليل الجمجمة أن هذا الحيوان كان بحجم الفهد، مما يجعله أحد المفترسات الرئيسية في عصره. وامتلك «باستيتودون» أسناناً حادة وفكاً قوياً يشيران إلى نظام غذائي يعتمد على افتراس الحيوانات الكبيرة، مثل الرئيسيات البدائية وأجداد الفيلة وأفراس النهر، في بيئة كانت آنذاك غابات خصبة قبل أن تتحول إلى صحراء.
وعن أهمية الاكتشاف، تشير الأشقر إلى أنه «ساهم في إعادة تصنيف حفريات تم اكتشافها في الفيوم قبل 120 عاماً كانت قد وُضعت ضمن مجموعة أوروبية وأُطلق عليها اسم (تيرودون)؛ ليتم التعرف عليها الآن كنموذج جديد من (الهياينودونتا) الأفريقية. وبناءً على التصنيف الجديد، أطلق العلماء على هذا الكائن اسم (سيخميتوبس) تيمّناً بالإلهة المصرية (سيخميت)، التي يُرمز لها برأس الأسد وترتبط بالحرب والقوة».
أثبتت الدراسة أن كلاً من «باستيتودون» و«سيخميتوبس» ينتميان لسلالة تطورت في أفريقيا قبل أن تنتشر إلى أوروبا وآسيا وأميركا الشمالية. وأوضحت الدراسة أن «الهياينودونتا» كانت تسيطر على النظم البيئية في أفريقيا لفترات طويلة، وكانت من أضخم الحيوانات آكلة اللحوم على الأرض قبل 18 مليون عام، لكن التغيرات المناخية وتبدّل البيئات في القارة الأفريقية أديا إلى انقراضها نتيجة المنافسة مع أسلاف القطط والكلاب الحديثة.
وتشير الأشقر إلى أن «الاكتشاف يبرز تأثيرات التغيرات المناخية على التنوع البيولوجي والهجرات المناخية للكائنات الحية، ويساهم في فهم تأثير التغيرات المناخية على السلسلة الغذائية، وسبل التكيف الممكنة للكائنات الحية، ويبرز ضرورة التدخلات العلمية لحماية التنوع البيولوجي وضمان استدامته في ظل التحديات المناخية المتزايدة».
وكشف الدكتور هشام سلام، مؤسس مركز الحفريات بالجامعة، أن الاكتشاف يرجع لعام 2020، خلال رحلة استكشافية لفريق «سلام لاب» لمنخفض الفيوم.
