حثّ المدرب البرتغالي فيتور بيريرا فريقه نوتنغهام فورست الإنجليزي على تقديم نهاية «مذهلة» لموسم متقلب، عندما يواجه مواطنه آستون فيلا، الخميس، في إياب نصف نهائي «الدوري الأوروبي لكرة القدم (يوروبا ليغ)» وهو على بُعد خطوة من بلوغ المباراة الختامية.
وسيدافع فريق بيريرا عن تقدمه 1 - 0 في ذهاب نصف النهائي، آملاً بلوغ أول نهائي أوروبي له منذ 46 عاماً.
ومنذ الأيام الذهبية لبراين كلاف الذي قاد النادي إلى لقبي «كأس أوروبا للأبطال» عامي 1979 و1980، لم يلعب فورست على لقب قاري كبير.
وفي أول نصف نهائي أوروبي له منذ موسم 1983 - 1984، يمتلك فورست أفضلية ضئيلة بفضل ركلة الجزاء التي سجلها النيوزيلندي كريس وود في ملعب «سيتي غراوند» الأسبوع الماضي.
وإذا تمكن لاعبو بيريرا من إتمام المهمة في «فيلا بارك»، فسيواجهون في النهائي المتأهل من بين براغا البرتغالي وفرايبورغ الألماني، في إسطنبول يوم 20 مايو (أيار) الحالي.
وسيدخل فورست مباراة الإياب بمعنويات مرتفعة بعد فوزه 3 - 1 على تشيلسي الأحد؛ مما أبعده بفارق 6 نقاط عن منطقة الهبوط في الدوري.
وأجرى بيريرا 8 تغييرات أمام تشيلسي، لكن البدلاء حققوا الفوز الثالث توالياً في الدوري، لتمتد سلسلة فورست من دون هزيمة في جميع المسابقات إلى 10 مباريات.
وقال البرتغالي، الذي تولى المسؤولية في فبراير (شباط) الماضي: «قلت لهم أنتم مجموعة خاصة لأنكم عملتم مع 4 مدربين مختلفين، وبطرق تفكير مختلفة لكرة القدم، وبمناهج تدريبية متنوعة».
وأضاف في حديثه إلى اللاعبين: «واجهتم موسماً صعباً. الآن نحن في لحظة نقرر فيها كل شيء. يمكننا إنهاء الموسم بطريقة رائعة».
وسيجعل الفوز بـ«الدوري الأوروبي» وضمان البقاء في الدوري الممتاز بيريرا أحد أساطير النادي.
لكنه شدد على أن ذلك لن يضعه على قدم المساواة مع كلوف الذي قاد أيضاً فورست إلى لقب الدوري الإنجليزي، ويخلَّد بتمثال في وسط مدينة نوتنغهام.
وقال: «إذا أردنا وضع أسمائنا في تاريخ هذا النادي، فعلينا بلوغ النهائي والفوز بالنهائي».
وأضاف: «لا أريد تمثالاً لي في أي مكان، لكن يمكننا تخيّل ما كان يمثله في هذه المدينة. وبالنسبة إلى الأجيال الجديدة، فهو بالتأكيد مصدر إلهام لنا».
ويشارك فورست في المسابقات الأوروبية لأول مرة منذ موسم 1995 - 1996، وهو يطارد أول لقب كبير له منذ «كأس الرابطة» عام 1990.
وبعد إقالة البرتغالي نونو إسبيريتو سانتو والأسترالي أنج بوستيكوغلو وشون دايش، أعاد بيريرا الحيوية إلى ناد عانى شحّ النجاحات على مدى العقود الثلاثة الماضية.
وعلى النقيض من فورست المتألق، تلقى فيلا خسارته الثالثة توالياً في جميع المسابقات بعد أن أجرى الإسباني أوناي إيمري 7 تغييرات في الخسارة على أرضه أمام توتنهام المهدد بالهبوط 1 - 2 السبت.
وكشف إيمري، الذي بدا منزعجاً بوضوح، عن أنه اضطر إلى تذكير لاعبيه بمبادئ فترته، قائلاً: «أنا هنا منذ أكثر من 3 سنوات، ولا أنسى كيف أنجزنا كل شيء».
وأضاف: «تحدثنا عن ذلك في غرفة الملابس بعد الشوط الأول. يمكننا أن نقدم أداء أفضل أو أسوأ، لكنني لا أفقد صوابي ولا وجهة نظري بشأن الطريقة التي أريد بها تحقيق ذلك».
ويتمتع إيمري بسمعة راسخة بوصفه مختصاً في «الدوري الأوروبي» بعد فوزه بالمسابقة 3 مرات مع إشبيلية ومرة مع فياريال الإسبانيين، إضافة إلى حلوله وصيفاً مع آرسنال.
لكن فيلا أخفق في نصف النهائي تحت قيادة إيمري، بخسارته في المربع الذهبي أمام أولمبياكوس اليوناني في مسابقة «كونفرنس ليغ» 2023 - 2024، وأمام كريستال بالاس «كأس إنجلترا» الموسم الماضي.
ولم يحرز فيلا أي لقب كبير منذ «كأس الرابطة» عام 1996، فيما كان آخر نهائي قاري كبير له تتويجه بـ«كأس أوروبا» عام 1982 على حساب بايرن ميونيخ.
وفي المباراة الثانية في فرايبورغ، يأمل صاحب الأرض تعويض الخسارة 1 - 2 في براغ، وأن يصبح ثالث فريق ألماني يصل إلى نهائي المسابقة في السنوات الخمس الماضية.
ويدخل لاعبو المدرب يوليان شوستر هذه المباراة بزخم ضئيل جداً، بعدما فشلوا في تحقيق الفوز في آخر 4 مباريات (تعادل واحد و3 هزائم)، وهي سلسلة يتعين عليهم إنهاؤها إذا ما أرادوا بلوغ النهائي الذي لا يَعِد بلقب ممكن فقط، بل أيضاً بالتأهل إلى «دوري أبطال أوروبا».
ورغم معاناته الأخيرة، فإن فرايبورغ لا يزال في وضع جيد؛ إذ يمكنه معادلة الرقم القياسي في «يوروبا ليغ» لعدد الانتصارات المتتالية على أرضه بتحقيق فوزه الـ11 توالياً، علماً بأن 7 من الانتصارات الـ10 السابقة جاءت بشباك نظيفة.
ويأمل براغا بدوره في تخطّي آخر 3 أندية برتغالية فازت بمباراة الذهاب في المسابقة وفشلت في التأهل إلى الدور الثاني.
ويبدو أن اكتفاءه بهزيمة واحدة فقط في آخر 9 مباريات رسمية (5 انتصارات و3 تعادلات) يضعه في موقع مناسب لكسر هذا الاتجاه.
