الأفيال لديها سلاح سري ضد السرطان

في عام 2012. قرر السيد فينسنت لينش، وعلى نحو مفاجئ، البحث عن جين الفيل الأفريقي لمعرفة ما إذا كانت هناك جينات إضافية مضادة للسرطان. ويحدث مرض السرطان عندما تقوم الخلايا بتكوين طفرات في الحمض النووي الخاص بها مما يسمح لها بالنمو والانقسام من دون سيطرة. والحيوانات الكبيرة، والتي تضم أجسادها الكثير من الخلايا، قد تكون أكثر عرضة للإصابة بالسرطان. وهذا صحيح داخل بعض الأنواع، وفي المتوسط: فإن الأشخاص الأطول قامة من البشر هم أكثر عرضة للإصابة بالأورام من الأشخاص الأقصر قامة، والكلاب الضخمة لديها مخاطر أكبر للإصابة بالمرض من الكلاب الأصغر حجما، حسب ما نشرته «زا اتالانتيك» الأميركية.
غير أن هذا الاتجاه يتهاوى عند النظر عبر مختلف الأنواع في المملكة الحيوانية. فالأفيال لم تعد أكثر عرضة للإصابة بالأورام السرطانية من كلاب الشيواوا، والحيتان ليست أكثر عرضة للإصابة بالسرطان من البشر – إذا كان هناك أي شيء، فإن المخاطر لديهم ضئيلة. وهذا أمر غريب للغاية بسبب أن الحيوانات الكبيرة تميل إلى الحياة لفترات أطول، مما يوفر المزيد من الفرص لكل خلية من خلاياها الوفيرة لأن تتحول إلى خلايا سرطانية في وقت من الأوقات. وينبغي أنها تملك الكثير ثم الكثير من الأورام في أجسادها – ولكنها ليست كذلك في الواقع. فالأفيال تمتلك ببساطة المزيد من الدفاعات المضادة للسرطان.
وبالنسبة إلى الغالبية العظمى من الثدييات التي خضعت للدراسة، تتأرجح احتمالات الوفاة إثر الإصابة بمرض السرطان من 1 إلى 10 في المائة، سواء كنا نتحدث عن الفأر العشبي الذي لا يتجاوز وزنه 50 غراما أو الفيل الأفريقي الذي يزيد وزنه عن 5 أطنان كاملة.
ويُطلق على هذا الاتجاه المثير للحيرة مسمى مفارقة بيتو، على اسم عالم الأوبئة البريطاني ريتشارد بيتو، الذي وصف الأمر باستفاضة في سبعينات القرن الماضي. ومنذ ذلك الحين، اقترح علماء الأحياء مئات الفرضيات لتفسير الأمر. وأشار البعض إلى أن الحيوانات الكبيرة لديها معدل قليل، وهذا يقلل بدوره من المعدل الذي تحدث فيه الطفرات الجينية لديهم. واقترح علماء آخرون أنه في الحيوانات الكبيرة، تحتاج الأورام للمزيد من الوقت لبلوغ الحجم المميت؛ وخلال هذا الوقت الطويل، من المرجح للأورام أن تنمو معها الأورام الثانوية الصغيرة المدمرة لها من تلقاء أنفسها.