قبل عشر سنوات من الآن، كان ليستر سيتي على بُعد أيام قليلة من الفوز بلقب الدوري الإنجليزي الممتاز. وفي الموسم المقبل، سيلعب في دوري الدرجة الثالثة.
عانى ليستر سيتي تراجعاً حاداً منذ فوزه بكأس الاتحاد الإنجليزي عام 2021، وأكد تعادله مع هال سيتي بهدفين لمثلهما الثلاثاء الماضي هبوطه رسمياً إلى دوري الدرجة الثالثة.
ومن الفوز المذهل بلقب الدوري الإنجليزي الممتاز، في مفاجأة هزت كرة القدم العالمية، إلى الرحيل المفجع لمالكه فيتشاي سريفادانابرابا في حادث تحطم طائرة هليكوبتر بعد ذلك بعامين، مرّ ليستر سيتي بكل المشاعر المتناقضة خلال العقد الماضي.
وفي موسم 2016 -2017، لعب ليستر سيتي ضد أتلتيكو مدريد في ربع نهائي دوري أبطال أوروبا، وبعد عقد من الزمن حسب نيك ماشيتير على موقع «بي بي سي» سيلعب في دوري الدرجة الثالثة إلى جانب فريق بروملي، الذي قضى 132 عاماً من أصل 134 عاماً من تاريخه يلعب في دوريات الهواة.
التراجع السريع
بعد احتلال المركز الثامن في جدول ترتيب الدوري الإنجليزي الممتاز عام 2022 وبلوغ نصف نهائي دوري المؤتمر الأوروبي، حذَّر المدير الفني للفريق آنذاك، بريندان رودجرز، من أن النادي في حاجة إلى تعديل طريقة عمله.
وكان لجائحة كورونا تأثير كبير على شركة «كينغ باور» - سلسلة متاجر السوق الحرة المملوكة لفيشاي - مع توقف حركة السفر الجوي. كانت التداعيات لا تزال مستمرة، وبعد ثماني مباريات متتالية دون فوز في بداية موسم 2022- 2023، صرح رودجرز بأن ليستر سيتي في حاجة إلى التركيز على الوصول إلى 40 نقطة.
كان هذا تناقضاً صارخاً مع تصريحات سابقة من رودجرز، الذي تحدث مراراً وتكراراً عن ضرورة تغيير الوضع الراهن في الدوري الإنجليزي الممتاز.
كاد ليستر سيتي أن يحقق ذلك، لكنه فشل في التأهل لدوري أبطال أوروبا في اليوم الأخير من موسمي 2020 و2021 على التوالي.
وتحت قيادة رودجرز، فاز الفريق أيضاً بكأس الاتحاد الإنجليزي - متغلباً على تشيلسي بقيادة توماس توخيل - لكن التراجع بدأ سريعاً وسط نقص في الاستثمارات الجيدة.
حاول ليستر سيتي الحفاظ على مكانته، لكن الأمر انتهى بالتراجع السريع. كان الفريق لا يزال يضم لاعبين دوليين بارزين، مثل جيمي فاردي، وجيمس ماديسون، ويوري تيليمانس، لكن رودجرز أُقيل من منصبه في أبريل (نيسان) 2023، بينما كان الفريق يقبع في المراكز الثلاثة الأخيرة في جدول الترتيب.
تولى دين سميث، المدير الفني السابق لأستون فيلا ونوريتش سيتي، المهمة، لكنه لم ينجح في إنقاذ الفريق. وفي السنوات الثلاث التي تلت رحيل رودجرز، تعاقب على تدريب ليستر سيتي سبعة مديرين فنيين، وسط تساؤلات حول عملية اتخاذ القرارات، حيث تذبذب أداء الفريق بين أساليب لعب مختلفة دون وجود هوية واضحة.
انتقل الفريق من سميث إلى إنزو ماريسكا، الذي قاده على الأقل للفوز بلقب دوري الدرجة الأولى عام 2024، ثم إلى ستيف كوبر - بعد فشل التعاقد مع غراهام بوتر - ثم إلى رود فان نيستلروي، الذي لم يفز إلا في خمس مباريات من أصل 27 مباراة. ثم جاء مارتي سيفوينتيس في يوليو (تموز) - بعد إقالة فان نيستلروي مع بداية السنة المالية الجديدة لليستر سيتي.
كان سيفوينتيس يقود الفريق إلى المركز الرابع عشر - بفارق ست نقاط عن ملحق الصعود - عندما أُقيل من منصبه في يناير (كانون الثاني).
في الواقع، يبدو هذا القرار أسوأ مع مرور الوقت، وساد استياء داخلي بسبب التأخير في تعيين بديل له، حيث تم تعيين غاري رويت، مدافع ليستر سيتي السابق، بعد 24 يوماً - بعد إقالته من قبل نادي أكسفورد، الذي كان يصارع من أجل تجنب الهبوط، في ديسمبر (كانون الأول).
وتحت قيادة رويت، تراجع ليستر سيتي أكثر، وخُصم منه ست نقاط بسبب مخالفة القواعد المالية لرابطة الدوري الإنجليزي لكرة القدم في فبراير (شباط)؛ وهو ما جعله يبتعد عن منطقة الهبوط بفارق الأهداف فقط.
صُدم المطلعون على بواطن الأمور من الأداء المتواضع للفريق في المباراة التي خسرها في الجولة قبل الماضية أمام بورتسموث، وبعدها دخل لاعب خط الوسط هاري وينكس في مشادة كلامية حادة مع الجماهير أثناء صعوده إلى حافلة الفريق.
تعرض وينكس، الذي يمتلك عشر مباريات دولية مع منتخب إنجلترا، لصيحات استهجان عند دخوله أرض الملعب في مباراة هال سيتي كبديل في الشوط الثاني.
تداعيات وفاة مالك النادي
لا يمكن التقليل من شأن تداعيات وفاة فيتشاي - في حادث تحطم مروحية خارج ملعب ليستر سيتي عقب التعادل مع وستهام – وهي التداعيات التي لا يزال ليستر سيتي يعاني منها حتى الآن.
اشترى فيتشاي ليستر سيتي مقابل 39 مليون جنيه إسترليني عام 2010، وسدد ديونه، وقاد النادي للصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز بعد أربع سنوات.
وكان الفوز بالدوري الإنجليزي الممتاز في موسم 2015 -2016، رغم كل الصعاب، إحدى أعظم القصص الرياضية على مر التاريخ. وقال المدافع روبرت هوث، أحد أبرز لاعبي ليستر سيتي الفائز باللقب: «كان له تأثير كبير. كان يتمتع بعقلية تسعى لتحقيق الإنجازات دائماً».
وبعد وفاة فيتشاي، تولى ابنه أيياوات - المعروف باسم «توب» - إدارة النادي، كما تولى إدارة أعمال والده. وأضاف هوث: «توب أصغر مني سناً. لقد فقد والده، وعليه الآن إدارة شركة (كينغ باور). الأضواء مسلطة عليه، ومن السهل جداً انتقاده.
لقد فقد والده في ظروف مفجعة، وهذا سيؤثر عليه، لكن الناس يتجاهلون ذلك. اضطر إلى تولي إدارة الشركة وهو في الثالثة والثلاثين من عمره.
عندما تكون شاباً، تتطلع إلى والدك طلباً للمشورة، ثم يرحل عنك بين ليلة وضحاها، تكون الأمور صعبة للغاية».
اتخذ ليستر سيتي خطوات لوقف التراجع، لكن بعض المصادر أشارت إلى أن ثقافة إلقاء اللوم وانعدام المسؤولية كانت هي السائدة من جانب الفريق والنادي على حد سواء.
كما أشارت بعض التلميحات إلى أن المالك يعتمد بشكل مفرط على جون رودكين - المدير الرياضي الجديد الذي رُقّيَ حديثاً، والذي أمضى 30 عاماً في النادي، وكان مديراً لكرة القدم عندما فاز النادي بالدوري الإنجليزي الممتاز.
وقال هوث، الذي كان مديراً لملف الإعارات في ليستر سيتي بين عامي 2022 و2024: «عملتُ مع جون، ووجدته دائماً عادلاً ومنطقياً وصادقاً للغاية. إنه يحب ليستر سيتي ويريد للنادي أن يُحقق النجاح، لكنه بحاجة إلى بعض المساعدة».
التداعيات المالية لهبوط آخر
يُثير هبوط ليستر سيتي تساؤلات جدية في النواحي المالية. فبعد خصم ست نقاط من رصيد النادي لتجاوزه الحد الأقصى للخسائر المسموح بها حتى موسم 2023- 2024 بمقدار 20.8 مليون جنيه إسترليني، أعلن النادي الشهر الماضي عن خسارة فادحة أخرى (71.1 مليون جنيه إسترليني) لموسم 2024 -2025.
وفي هذا الموسم الثاني كان الفريق يلعب في الدوري الإنجليزي الممتاز. كان ليستر يعمل بنسبة أجور إلى إيرادات تزيد عن 100 في المائة خلال الموسمين حتى 2023 -2024؛ وهو ما يعني أنه كان يدفع رواتب أكثر مما يُحققه من إيرادات.
انخفضت الرواتب إلى 82 في المائة في موسم الهبوط من الدوري الإنجليزي الممتاز - ويعود ذلك بشكل كبير إلى عائدات البث التلفزيوني – لكن كان لا يزال لديه عدد من اللاعبين الذين يحصلون على رواتب عالية.
كان لدى هؤلاء اللاعبين بنود في عقودهم تخفض رواتبهم في حال الهبوط، لكن ليستر سيتي لا يزال يضمّ عدداً من اللاعبين الأعلى أجراً في دوري الدرجة الأولى هذا الموسم.
سينتهي عقد الكثير من اللاعبين ذوي الأجور المرتفعة - مثل باتسون داكا، وريكاردو بيريرا، ووينكس - في الصيف.
لكن أوليفر سكيب مرتبط بعقد حتى عام 2029، ويبقى يانيك فيسترغارد مرتبطاً بعقد لمدة ثلاث سنوات بعد توقيعه عقداً جديداً قبل بلوغه الحادية والثلاثين من عمره في عام 2024.
وبالتالي، لن يكون إيجاد أندية جديدة لهؤلاء اللاعبين أمراً سهلاً. ثم هناك مشكلة القرض الذي حصل عليه ليستر سيتي من بنك «ماكواري» الاستثماري الأسترالي.
ففي سبتمبر (أيلول) الماضي، لجأ ليستر سيتي إلى بنك ماكواري لدفع أقساط مستحقة عليه من انتقالات توم كانون، وكيسي ماكاتير، وجيمس جاستن. وفي يناير، حصل على قرض آخر.
ومع انخفاض عائدات البث التلفزيوني في دوري الدرجة الثالثة بشكل ملحوظ، سيأتي وقتٌ لا يتبقى فيه الكثير من الأشياء التي يمكن الحصول على قروض بضمانها.
وابتداءً من الموسم المُقبل، ستُقيّد أندية دوري الدرجة الثالثة بإنفاق 60 في المائة من دخلها الإضافي من كرة القدم - مثل الجوائز المالية، وعائدات المشاركة في الكؤوس، ورسوم الانتقالات - على النفقات المُتعلقة باللاعبين.
ومع وجود الكثير من اللاعبين الذين يتقاضون رواتب فلكية - وفقاً لمعايير دوري الدرجة الثالثة - سيكون من الصعب على ليستر سيتي العمل ضمن هذه الحدود المالية.
