عقب انطلاقته الرائعة في بداية حملة دفاعه عن لقب الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم، الذي توج به في المواسم الأربعة الأخيرة، يستعد مانشستر سيتي لخوض مباراته الأولى في المسابقة هذا الموسم على ملعب «الاتحاد»، حينما يواجه ضيفه إيبسويتش تاون، السبت، في المرحلة الثانية للمسابقة. وافتتح مانشستر سيتي مشواره في البطولة هذا الموسم بفوز ثمين ومستحق 2 - صفر على مضيفه تشيلسي، يوم الأحد الماضي، ليكتسب قوة دفع رائعة في المسابقة، التي توج بها 10 مرات.
وشهدت مواجهة تشيلسي وصول النجم النرويجي الدولي إيرلينغ هالاند إلى مباراته الـ100 مع مانشستر سيتي بمختلف المسابقات، حيث احتفل به على أحسن وجه، عقب تسجيله أول أهداف الفريق السماوي في الدوري هذا الموسم، قبل أن يضيف زميله الكرواتي ماتيو كوفاسيتش الهدف الثاني. ووصل هالاند إلى 91 هدفاً في جميع البطولات مع مانشستر سيتي، الذي انضم إلى صفوفه مطلع موسم 2022 - 2023 قادماً من بوروسيا دورتموند الألماني.
وتطمح جماهير مانشستر سيتي لتقديم هالاند المزيد للفريق في مبارياته المقبلة، لا سيما بعد الإشادة التي حصل عليها من الإسباني جوسيب غوارديولا، المدير الفني للفريق، الذي وضعه في مصاف أساطير كرة القدم الحاليين؛ مثل الأرجنتيني ليونيل ميسي والبرتغالي كريستيانو رونالدو. وقال غوارديولا في تصريحات إعلامية بعد مواجهة تشيلسي على ملعب «ستامفورد بريدج»: «هالاند يمتلك أرقاماً لميسي ورونالدو، اللذين فرضا هيمنتهما على كرة القدم طوال 15 عاماً». وأضاف غوارديولا: «من حيث الأرقام، فإن هالاند وصل بالفعل إلى هذا المستوى. تسجيل 91 هدفاً في 100 مباراة أمر لا يمكن تصديقه في إنجلترا. إنه يشعر بأنه على ما يرام، وكان الهدف الذي أحرزه في مرمى تشيلسي رائعاً».
في المقابل، يخوض إيبسويتش تاون، العائد مجدداً للبطولة بعد غياب دام 22 عاماً، ثاني لقاءاته هذا الموسم أمام إحدى القوى الكبرى، عقب خسارته صفر - 2 أمام ضيفه ليفربول في المرحلة الافتتاحية. ويسعى إيبسويتش لمداواة جراحه والخروج بنتيجة إيجابية أمام مانشستر سيتي، رغم صعوبة المهمة التي تنتظره أمام الفريق الفائز باللقب 6 مرات خلال المواسم السبعة الأخيرة بالبطولة.
ويعول الآيرلندي كيران ماكينا، مدرب إيبسويتش، على القوة البدنية لفريقه، التي يرى أنها تسببت في مشاكل لليفربول، حيث قال عقب اللقاء الافتتاحي لفريقه بالبطولة: «كان ضغطنا جيداً في جميع الجوانب تقريباً، استعدنا كثيراً من الكرات العالية، تحلينا بالشراسة في الالتحامات على الكرة وتسببنا في مشاكل لليفربول بالقوة البدنية التي لدينا». وستكون هذه هي المباراة الأولى بين الفريقين بالدوري الإنجليزي الممتاز منذ مايو (أيار) 2001، حينما فاز إيبسويتش 2 - 1 في ملعبه على مانشستر سيتي، الذي لم يكن حينها ضمن زعماء البطولة.
من جانبه، يخوض آرسنال مواجهة محفوفة بالمخاطر أمام مضيفه أستون فيلا، السبت أيضاً، حيث يدخل الفريقان المباراة بمعنويات مرتفعة، عقب فوزهما في المرحلة الأولى للبطولة. وتغلب آرسنال، الحائز على الوصافة في آخر موسمين بالبطولة، 2 - صفر على ضيفه وولفرهامبتون يوم السبت الماضي، بينما انتصر أستون فيلا، الذي نال المركز الرابع في الموسم الماضي، 2 - 1 على مضيفه وستهام يونايتد.
ويرغب آرسنال في التخلص من لعنة أستون فيلا، الذي تغلب عليه في مباراتي الفريقين بالمسابقة الموسم الماضي، وكان سبباً في فقدان فريق المدرب الإسباني مايكل أرتيتا حظوظه في التتويج باللقب الغائب عنه منذ موسم 2003 - 2004. ويبحث الفريق الملقب بـ«المدفعجية» عن انتصاره الأول على أستون فيلا منذ فبراير(شباط) 2023، حينما تغلب عليه 4 - 2 ببطولة الدوري على ملعب «فيلا بارك»، الذي يستضيف المواجهة المقبلة بينهما. ورغم الفوز على وولفرهامبتون، طلب أرتيتا من لاعبيه التحسن في الفترة المقبلة، حيث صرح بعد المباراة: «لقد خضنا فترة تحضيرية جيدة حقاً، هناك أمور ينبغي تطويرها بالتأكيد، ولكن بشكل عام أنا سعيد للغاية حقاً».
وكان فوز أستون فيلا على وستهام في معقله، هو الأول له على منافسه في معقله بالعاصمة البريطانية لندن منذ أبريل (نيسان) 2011، وهو ما دفع الإسباني أوناي إيمري، مدرب الفريق، لتهنئة لاعبيه بالانتصار الثمين، مطالباً إياهم ببذل مزيد من الجهد في المستقبل، والتركيز على المواجهة المقبلة أمام آرسنال. وقال إيمري للموقع الإلكتروني الرسمي لناديه: «الأداء الذي قدمه اللاعبون والالتزام والتركيز طوال الـ90 دقيقة كان رائعاً. إنني سعيد لأننا بدأنا المباراة الأولى بتحقيق الفوز وحصد النقاط الثلاث، ولكن التركيز الآن على المباراة التالية ضد آرسنال».
ويواجه ليفربول، صاحب المركز الثالث في الموسم الماضي، اختباراً صعباً، الأحد، أمام ضيفه برينتفورد، لكن الفريق الأحمر سيكون مدعوما بمؤازرة عاملي الأرض والجمهور من أجل حصد النقاط الثلاث. ونصب النجم الدولي المصري محمد صلاح نفسه بطلاً للقاء الفريق الافتتاحي في البطولة أمام إيبسويتش تاون، بعدما صنع الهدف الأول الذي أحرزه زميله البرتغالي ديوغو جوتا، قبل أن يضيف الهدف الثاني، ليبرهن عن قدومه بقوة لقيادة الفريق الأحمر للمنافسة على اللقب الذي فقده في المواسم الأربعة الأخيرة.
ويدخل برينتفورد اللقاء منتشياً بفوزه 2 - 1 على كريستال بالاس، في المرحلة الأولى، حيث يحلم بتحقيق فوزه الثاني في تاريخ لقاءاته مع ليفربول، بعدما سبق أن تغلب عليه 3 - 1 في يناير (كانون الثاني) 2023.
وتفتتح مباريات المرحلة، السبت، بمواجهة صعبة لمانشستر يونايتد، البطل التاريخي للدوري الإنجليزي برصيد 20 لقباً، مع مضيفه برايتون. وحقق يونايتد فوزاً صعباً 1 - صفر على ضيفه فولهام في اللحظات الأخيرة بالمباراة الافتتاحية للبطولة هذا الموسم، حيث يأمل مدربه الهولندي إريك تن هاغ، في البناء على هذا الانتصار خلال لقاءات الفريق المقبلة.
ويرغب مانشستر يونايتد في محو الصورة الباهتة التي بدا عليها في الموسم الماضي، الذي شهد حصوله على المركز الثامن في ترتيب الدوري الممتاز، ليغيب عن المشاركة في بطولة دوري أبطال أوروبا هذا الموسم. ويسعى يونايتد للحفاظ على العلامة الكاملة قبل مواجهته المرتقبة ضد غريمه اللدود ليفربول في المرحلة المقبلة للبطولة على ملعب «أولد ترافورد» في 1 سبتمبر (أيلول) المقبل.
كما يأمل الفريق الملقب بـ«الشياطين الحمر» في تكرار فوزه على برايتون، الذي حققه في الموسم الماضي بالمسابقة، حينما تغلب عليه 2 - صفر قبل 3 أشهر تقريباً في آخر لقاء أقيم بينهما بملعب «فالمر»، الذي تجرى عليه مباراتهما المقبلة. ولن يكون برايتون لقمة سائغة لمانشستر يونايتد، لا سيما بعد فوزه المستحق 3 - صفر على مضيفه إيفرتون، ليحقق أكبر انتصار في المرحلة الافتتاحية للبطولة.
وتشهد المرحلة الثانية عدة لقاءات مهمة أخرى، حيث يلتقي فولهام مع ضيفه ليستر سيتي، وساوثهامبتون مع نوتنغهام فورست، وتوتنهام هوتسبير مع إيفرتون، وكريستال بالاس مع وستهام يونايتد. كما يلتقي وولفرهامبتون مع ضيفه تشيلسي، الأحد، الذي يشهد أيضاً مواجهة أخرى بين بورنموث ونيوكاسل يونايتد.
