أعلنت «البحر الأحمر الدولية» عن اكتشاف مذهل لمستعمرة مرجانية ضخمة من نوع «بافونا» في البحر الأحمر، تقع داخل مياه وجهة «أمالا» على الساحل البحري في شمال غربي السعودية.
ويعتبر هذا الاكتشاف من أهم الاكتشافات البيئية في المنطقة؛ إذ ينافس بحجمه أكبر مستعمرة مرجانية في العالم، والتي تم العثور عليها في المحيط الهادئ بمساحة 32×34 متراً، إلا أن هذا المرجان المكتشف هو الأكبر من نوعه في البحر الأحمر حتى الآن.
ويُتوقع أن تصبح هذه الأعجوبة الطبيعية نقطة جذب رئيسية للسياح في وجهة «أمالا»، مما يوفر تجربة غوص استثنائية في أعماق البحر الأحمر. وستتيح «البحر الأحمر الدولية» للسياح فرصة الاستمتاع بجمال هذه المستعمرة، في حين تضمن المحافظة على البيئة وتخفيف أي تأثيرات سلبية على النظام البيئي المحلي.
وأوضح أحمد الأنصاري، رئيس حماية البيئة وتجديدها في «البحر الأحمر الدولية»، أن «هذا الاكتشاف الاستثنائي يعكس الأهمية البيئية الكبيرة التي يمثلها البحر الأحمر، إلى جانب جماله الطبيعي الفريد».
وقال الأنصاري إن «مشروع (البحر الأحمر الدولية) يؤمّن حماية الشعب المرجانية، ويعتبر أولوية حيوية. وإن هذه الشعب المرجانية العملاقة تمثل كبسولة زمنية تحتوي على معلومات بيئية مهمة تساعدنا على فهم التحولات المناخية السابقة، وتوجيه جهودنا لمواجهة التحديات البيئية في المستقبل».
يُذكر أن تحديد عمر هذه الشعب المرجانية العملاقة يُعد أمراً صعباً؛ نظراً للظروف التقنية المعقدة وغياب معدلات النمو الدقيقة لهذا النوع من المرجان في البحر الأحمر. لكن استناداً إلى حجم المرجان، وتقديرات معدلات النمو المأخوذة من المحيط الهادئ، واستخدام تقنيات التصوير الفوتوغرامتري؛ يقدر عمر هذه المستعمرة بين 400 و800 عام. وإذا ثبت هذا التقدير، فقد بدأ نمو هذا المرجان في الفترة الزمنية نفسها التي شهدت غزو جنكيز خان للصين، وتشكيل أقدم الدول الإسلامية في جنوب شرقي آسيا.
وستستمر الدراسات المستقبلية من قبل «البحر الأحمر الدولية»، وجامعة الملك عبد الله للعلوم والتقنية (KAUST)، لتحديد عمر المرجان بدقة أكبر. وتُعتبر الشعب المرجانية في البحر الأحمر من أكثر النظم البيئية صموداً في العالم، والتي تكيفت جينياً مع ظروف البيئة المحلية مثل درجات الحرارة المرتفعة والملوحة العالية. ويعتزم فريق الباحثين المراقبة المستمرة لهذه المستعمرة لفهم العوامل التي ساعدتها في البقاء على قيد الحياة لقرون.
من جهة أخرى، قالت العالِمة في شركة «البحر الأحمر الدولية»، روندا سوكا، التي شاركت في اكتشاف هذه المستعمرة: «إن العثور على هذه المستعمرة كان بمثابة اكتشاف كنز طبيعي. وما يميزها هو قدرتها الفائقة على الصمود في ظل الظروف البيئية الصعبة».
وأضافت زميلتها العالِمة سيلفيا ياغيروس: «اكتشاف مستعمرة بهذا الحجم نادر بشكل لا يصدق. إنه مشابه تماماً لاكتشاف وحيد قرن أبيض شمالي في البرية، وهذا أمر مستحيل تقريباً، ولكنه يحدث!».
يشار إلى أن جهود توثيق ورسم خريطة لهذه الشعب المرجانية تعتبر جزءاً أساسياً من مشروع «Map the Giants» الذي يهدف إلى تحديد وتوثيق المستعمرات المرجانية العملاقة حول العالم، والتي تتجاوز مساحتها 5 أمتار. ويُعد هذا الاكتشاف ثاني مستعمرة مرجانية عملاقة يتم توثيقها من قبل «البحر الأحمر الدولية» في الأشهر الأخيرة.
