في عصر الديناصورات، وقبل ظهور الحيتان أو أسماك القرش البيضاء الضخمة، أو حتى قرش «الميغالودون» الذي يبلغ حجمه حجم حافلة، كان هناك قرش هائل يجوب المياه قبالة ما يُعرف اليوم بشمال أستراليا، بين وحوش البحار في العصر الطباشيري.
ووفق «أسوشييتد برس»، يقول باحثون يدرسون فقرات ضخمة عُثر عليها على شاطئ قرب مدينة داروين إنّ هذا الكائن يُعد الآن أقدم مفترس عملاق معروف ضمن سلالة أسماك القرش الحديثة، إذ عاش قبل 15 مليون سنة من ظهور أسماك القرش العملاقة التي عُرفت لاحقاً.
وكان هذا القرش ضخماً بالفعل، فقد قُدّر طول سلف القرش الأبيض العظيم المعاصر، الذي يبلغ طوله اليوم نحو 6 أمتار، بنحو 8 أمتار، وفق ما ذكر مؤلّفو ورقة بحثية نُشرت في مجلة «كوميونيكيشنز بيولوجي».
وقال كبير أمناء علم الحفريات الحيوية في المتحف السويدي للتاريخ الطبيعي، وأحد مؤلّفي الدراسة، بنجامين كير: «كانت الكاردابيو دونتيدات أسماك قرش قديمة ومفترسة ضخمة، وكانت شائعة جداً في الجزء المتأخر من العصر الطباشيري، قبل أكثر من 100 مليون سنة». وأضاف: «مع ذلك، يدفع هذا الاكتشاف الإطار الزمني إلى الوراء، إلى النقطة التي نتوقع فيها العثور على أضخم كاردابيو دونتيدات عملاقة على الإطلاق».
وتتمتّع أسماك القرش بتاريخ يمتد إلى 400 مليون سنة، وإنما أسماك «اللامنيفورم»، أسلاف القرش الأبيض العظيم الحالي، لا تظهر في السجل الأحفوري إلا منذ 135 مليون سنة. وفي ذلك الوقت كانت صغيرة الحجم، وربما لم يتجاوز طولها متراً واحداً، ممّا جعل اكتشاف أنها أصبحت عملاقة بالفعل قبل 115 مليون سنة أمراً مُفاجئاً للباحثين.
وقد عُثر على الفقرات على ساحل قرب داروين في أقصى شمال أستراليا، وهي منطقة كانت في الماضي طيناً في قاع محيط قديم امتد من «غوندوانا»، وهي أستراليا حالياً، إلى «لوراسيا»، وهي أوروبا اليوم.
وتُعد هذه المنطقة غنية بالأدلة الأحفورية للحياة البحرية في حقبة ما قبل التاريخ، إذ عُثر فيها حتى الآن على كائنات مثل «بليزوصورات» و«إكثيوصورات» طويلة العنق.
وأوضح كير أنّ الفقرات الخمس، التي دفعت إلى السعي لتقدير حجم أصحابها من أسماك القرش العملاقة، لم تكن اكتشافاً حديثاً، وإنما اكتشاف قديم جرى تجاهله إلى حد ما. فقد استُخرجت هذه الأحفوريات في أواخر ثمانينات القرن الماضي وتسعيناته، وبلغ قياسها 12 سنتيمتراً عرضاً، وظلَّت مُخزّنة في أحد المتاحف لسنوات.
وعند دراسة أسماك القرش القديمة، تُعد الفقرات كنزاً لعلماء الحفريات، فهياكل أسماك القرش مكوَّنة من غضروف لا عظام، ولذلك يتألّف سجلها الأحفوري في الغالب من الأسنان التي تسقطها أسماك القرش طوال حياتها.
وقال كير: «تكمن أهمية الفقرات في أنها تعطينا مؤشرات عن الحجم. وإذا حاولت التقدير بالاعتماد على الأسنان وحدها، يصبح الأمر صعباً. هل الأسنان كبيرة والأجسام صغيرة؟ أم أنها أسنان كبيرة مع أجسام كبيرة؟».
وأضاف أنّ العلماء بات بإمكانهم الآن تمشيط بيئات مماثلة حول العالم بحثاً عن اكتشافات أخرى، قائلاً: «لا بد أنها كانت موجودة من قبل. فهذا الكائن كان له أسلاف».
وأشار كير إلى أنّ دراسة نُظم بيئية قديمة مثل هذه قد تساعد الباحثين على فهم كيفية استجابة الأنواع الحالية للتغيرات البيئية. وقال: «هنا يبدأ عالمنا الحديث. ومن خلال النظر إلى ما حدث خلال التحولات السابقة في المناخ والتنوّع البيولوجي، يمكننا أن نُكوّن تصوّراً أفضل عمّا قد يظهر لاحقاً».
