انفجار هائل في السماء يطلق طاقة أكبر بمئات المرات من قنبلة هيروشيما... قد يبدو الأمر أشبه بقصص نهاية العالم، لكنّ كويكباً اكتُشف حديثاً بحجم يناهز ملعب كرة قدم بات لديه احتمال يتخطى واحداً في المائة للاصطدام بالأرض في غضون ثماني سنوات، وفق «وكالة الصحافة الفرنسية».
ولمثل هذا الاصطدام القدرة على تدمير مدن بأكملها، اعتماداً على المكان الذي يحدث فيه.
لم يُصب العلماء بالذعر من هذا الخطر بعد، لكنهم يراقبون الوضع من كثب.
وقال كبير العلماء في «جمعية الكواكب» Planetary Society بروس بيتس، لـ«وكالة الصحافة الفرنسية»: «في هذه المرحلة، الأمر يتركز على ضرورة إيلاء الكثير من الاهتمام، والحصول على أكبر قدر ممكن من الأصول لمراقبته».
اكتشاف نادر
وقد رُصد الكويكب، المسمّى «2024 YR4»، لأول مرة في 27 ديسمبر (كانون الأول) 2024 من جانب مرصد «إل سوس» في تشيلي. وبناء على سطوعه، يقدّر علماء الفلك أن عرضه يتراوح بين 40 و90 متراً.
وبحلول ليلة رأس السنة، حطّ ملف هذا الكويكب على مكتب كيلي فاست، الباحثة في مكتب الدفاع الكوكبي في وكالة الفضاء الأميركية (ناسا)، بوصفه جسماً مثيراً للقلق.
وقالت فاست للوكالة الفرنسية إنه في العادة «نرصد تحركات (للكويكبات)، قبل أن تُحجب عن الأنظار مرة أخرى. لكنّ هذا الكويكب بدا وكأنه قادر على البقاء».
واستمر تقييم المخاطر في الارتفاع، وفي 29 يناير (كانون الثاني)، أصدرت «شبكة التحذير الدولية من الكويكبات» (IAWN)، وهي هيئة للتعاون العالمي في مجال الدفاع الكوكبي، مذكرة في الموضوع.
وحسب أحدث الحسابات من مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة «ناسا»، هناك احتمال بنسبة 1.6 في المائة أن يضرب الكويكب الأرض في 22 ديسمبر (كانون الأول) 2032.
وفي حال حدوث هذا الأمر بالفعل، فإن مواقع الاصطدام المحتملة تشمل المناطق الواقعة فوق شرق المحيط الهادئ، وفي شمال أميركا الجنوبية، والمحيط الأطلسي، وأفريقيا، وبحر العرب، وجنوب آسيا، وفق مذكرة «IAWN».
يتبع الكويكب «2024 YR4» مداراً بيضاوياً للغاية تستمر دورته الكاملة أربع سنوات، ويتأرجح عبر الكواكب الداخلية قبل أن يمر عبر المريخ ويتجه نحو المشتري.
في الوقت الحالي، يبتعد عن الأرض بسرعة، ولن يمر بقرب كوكبنا مجدداً قبل عام 2028.
وقال بيتس: «الاحتمالات جيدة جداً ألا يصطدم هذا (الكويكب) بالأرض فحسب، بل في مرحلة ما في الأشهر أو السنوات القليلة المقبلة، سينخفض هذا الاحتمال إلى الصفر».
حدث سيناريو مماثل في عام 2004 مع «أبوفيس»، وهو كويكب كان احتمال اصطدامه في بادئ الأمر بالأرض 2.7 في المائة في عام 2029. لكن مع مرور الوقت، قلّلت عمليات المراقبة الفلكية تدريجياً من احتمالات حدوث اصطدام.
إمكانية التدمير
حدث أكبر اصطدام لكويكب في العالم قبل 66 مليون عام، عندما تسبّبت صخرة فضائية بعرض يناهز عشرة كيلومترات في حدوث شتاء عالمي، ما أدى إلى القضاء على الديناصورات، و75 في المائة من جميع الأنواع الحية.
على النقيض من ذلك، يندرج الكويكب «2024 YR4» ضمن فئة تُسمّى «قاتل المدينة» (city killer).
وقال بيتس: «إذا وضعته فوق باريس أو لندن أو نيويورك، فإنك تمحو المدينة بأكملها وبعض المناطق المحيطة بها».
أفضل مقارنة حديثة هي حادثة تونغوسكا عام 1908، عندما انفجر كويكب أو شظية مذنب يبلغ قطرها من 30 إلى 50 متراً فوق سيبيريا، ما أدى إلى تدمير 80 مليون شجرة على مساحة 2000 كيلومتر مربع.
وعلى غرار ذلك الجسم المرتطم، من المتوقع أن ينفجر الكويكب «2024YR4» في السماء، بدلاً من ترك حفرة على الأرض.
وقال عالم الفلك الكوكبي في مختبر «جونز هوبكنز» للفيزياء التطبيقية، أندرو ريفكين: «يمكننا حساب الطاقة... باستخدام الكتلة والسرعة».
بالنسبة إلى «2024 YR4»، فإن الانفجار الناتج عن تحطّم جسم في الجو يعادل نحو ثمانية ميغا طن من مادة «تي إن تي»، أي أكثر من 500 ضعف قوة قنبلة هيروشيما.
إذا انفجر الجسم فوق المحيط، فإن التأثير سيكون أقل إثارة للقلق، ما لم يحدث بالقرب من خط ساحلي؛ مما يؤدي إلى حدوث تسونامي.
خطر يمكن تلافيه
الخبر السار، حسب الخبراء، هو أنّ لدينا متسعاً من الوقت للاستعداد.
وقاد ريفكين التحقيق في مهمة ناسا «DART» لعام 2022، التي نجحت في دفع كويكب عن مساره باستخدام مركبة فضائية، وهي استراتيجية تُعرف باسم «التأثير الحركي».
لم يكن الكويكب المستهدف يشكّل أي تهديد للأرض، مما جعله موضوع اختبار مثالياً.
وقال ريفكين: «لا أرى سبباً لعدم نجاح ذلك» مجدداً. ويبقى السؤال الأكبر ما إذا كانت الدول الكبرى ستموّل مثل هذه المهمة إذا لم تكن أراضيها مهددة.
وثمة أيضا أفكار أخرى قابلة للتجريب.
ومن بينها، يمكن لليزر أن يبخر جزءاً من الكويكب لخلق تأثير دفع، مما يدفعه عن مساره. كما طُرحت نظرية «جرّار الجاذبية»، وهي مركبة فضائية كبيرة تسحب الكويكب ببطء بعيداً باستخدام جاذبيتها الخاصة.
إذا فشلت كل الحلول الأخرى، فإن فترة التحذير الطويلة تعني أن السلطات قد تُخلي منطقة الاصطدام المحتمل.
وقالت فاست: «لا ينبغي لأحد أن يخاف من هذا الأمر. يمكننا تحديد موقع هذه الأجسام، وإجراء هذه التوقعات، وامتلاك القدرة على التخطيط».
