أستراليا ليست فقط أصغر قارة، ولكنها أيضًا أكبر جزيرة على وجه الأرض. غير أن الأرض أسفلها لم تكن دائمًا معزولة جدًا؛ فلقد كانت ذات يوم جزءًا من قارة عظمى أكبر. إذن متى أصبحت أستراليا قارة خاصة بها؟
تبلغ مساحة اليابسة القارية لأستراليا حوالى 2300 ميل (3700 كيلومتر) من الشمال إلى الجنوب و2485 ميلًا (4000 كيلومتر) من الشرق إلى الغرب. ضمن مساحة 2.97 مليون ميل مربع (7.69 مليون كيلومتر مربع).
وتعد أستراليا موطنًا لأقدم مادة معروفة ذات أصل أرضي على الأرض هي «بلورات الزركون» من منطقة جاك هيلز في الغرب؛ والتي يعود تاريخها إلى حوالى 4.4 مليار سنة مضت، وفقًا لدراسة أجريت عام 2014 ونشرت بمجلة «علوم الأرض الطبيعية».
وأقدم أجزاء أستراليا هي ثلاث قطع من الصخور بحجم القارة تعرف باسم الكراتونات (كراتونات شمال وجنوب وغرب أستراليا)، حسبما يقول آلان كولينز عالم الجيولوجيا بجامعة أديلايد الأسترالية. موضحا «يتكون الجزء الشرقي الأحدث من أستراليا من الصخور التي تشكلت على حافة المناطق الأقدم في القارة على مدار الـ 500 مليون سنة الماضية». وذلك وفقما نشر موقع «لايف ساينس» العلمي.
وكانت أستراليا ذات يوم جزءًا من مساحة أكبر بكثير تُعرف باسم «غوندوانا»، التي تضمنت أيضًا ما يُعرف الآن بأفريقيا وأميركا الجنوبية والقارة القطبية الجنوبية والهند ومدغشقر. فيما كانت غوندوانا نفسها جزءًا من القارة العملاقة «بانجيا»؛ التي انفصلت عنها منذ حوالى 200 مليون سنة، وفقًا لجامعة موناش.
واضاف كولينز «ان غوندوانا بدأت في الانقسام منذ حوالى 180 مليون سنة. وانفصل نصفها الشرقي (الذي يشمل أستراليا والقارة القطبية الجنوبية والهند ومدغشقر) عن نصفها الغربي (المكون من أفريقيا وأميركا الجنوبية) وفقا لجامعة برلين الحرة».
وتابع كولينز «أن غوندوانا انقسمت بسبب انغماس القشرة المحيطية أو انزلاقها تحت الحواف الجنوبية والشرقية لآسيا، وسقوطها في أعماق الأرض». وزاد «ان هذه القشرة المحيطية سحبت معها بقية صفيحتها التكتونية، وكانت الحافة الشمالية لغوندوانا على الطرف الآخر من هذه الصفيحة. وفي المقابل، فقد شرق غوندوانا المزيد والمزيد من الأجزاء بمرور الوقت».
من جانبه، يؤكد باتريس راي عالم الجيولوجيا بجامعة سيدني الأسترالية «ان أستراليا انفصلت والقارة القطبية الجنوبية معًا ككتلة واحدة عن غوندوانا منذ حوالى 135 مليون سنة. فلقد انفصلت هذه الكتلة عن غوندوانا بسبب انغماس صفيحة تكتونية شرق هذه الكتلة تحت الكتلة».
وأكد راي «ان منطقة الاندساس هذه استوعبت الحركة شرقا للكتلة الأسترالية والقارة القطبية الجنوبية بعيدا عن غوندوانا. إذ كانت نيوزيلندا ذات يوم جزءًا من هذه الكتلة الانفصالية أيضًا. ومع ذلك، منذ حوالى 100 مليون سنة انفصلت مساحة اليابسة التي تضم الآن نيوزيلندا (القارة المغمورة بالمياه إلى حد كبير والتي يطلق عليها اسم زيلانديا) عما يُعرف الآن بشرق أستراليا جزئيًا بسبب النشاط البركاني الكبير».
ويخلص راي الى القول «إن أستراليا انفصلت في نهاية المطاف عن القارة القطبية الجنوبية لتصبح قارة خاصة بها قبل حوالى 35 مليون سنة، عندما انجرفت الأولى شمالا بعيدا عن الأخيرة». بينما ذهب كولينز الى استنتاج ان «هذا الحدث خلق المحيط الجنوبي الذي يحيط حاليا بالقارة القطبية الجنوبية». وفي هذا الاطار، أستراليا لا تزال على هذه المسار؛ تنجرف بحوالى 2.75 بوصة (7 سنتيمترات) سنويًا، وهي الصفائح التكتونية الأسرع حركة على الكوكب، كما كتب العالمان الأستراليان كريس ريزوس ودونالد غرانت في مقال عام 2017 نشره موقع The Conversation العلمي المرموق.
ويرى كولينز أن «أستراليا تتحرك بسرعة كبيرة نحو الشمال، بنفس سرعة نمو الأظافر». مبينا «خلال حوالى 20 إلى 30 مليون سنة، من المرجح أن تغزو أستراليا شرق آسيا. وبمجرد اصطدام أستراليا بآسيا فإن وقتها كقارة خاصة بها سوف ينتهي». وفق قوله.
