توصَّل علماء الفلك إلى أنّ كوكبة «الثريا» الشهيرة تضم آلاف النجوم «الشقيقة» المُتناثرة في السماء، مما يجعل حجمها الحقيقي أكبر بعشرين مرة من التقديرات السابقة. ويسعى الباحثون إلى تتبُّع أصول النجوم لرسم خريطة أوضح لمحيطنا الكوني، لكنّ صعوبة الأمر تكمن في أنّ النجوم تتشكل غالباً ضمن مجموعات تتباعد عبر الزمن. اعتماداً على بيانات دقيقة من قمرَي «غايا» الأوروبي و«تيس» التابع لـ«ناسا»، أعاد العلماء تعريف «الثريا»، أو «الشقيقات السبع»، ليس على أنها عنقود صغير، بل بكونها قلباً كثيفاً لتجمُّع نجمي واسع. وقالوا في دراسة نشرتها مجلة «أستروفيزيكال جورنال»، ونقلتها «الإندبندنت»، إنهم يصفون هذا التجمُّع باسم «مجموعة الثريا الكبرى».
وأوضح الباحثون أنّ معظم نجوم هذا التجمُّع العملاق نشأت من السحابة الكونية نفسها، كما حدّدوا «جسوراً نجمية» من الغاز تربط الثريا بعناقيد فتية أخرى. ويُقدّر امتداد هذه المجموعة بما لا يقلّ على 600 فرسخ فلكي (الفرسخ يساوي نحو 31 تريليون كيلومتر).وتحظى «الثريا» بمكانة ثقافية وتاريخية واسعة، وتُعرف باسم «ماتاريكي» في نيوزيلندا، وتمثّلها نجوم شعار شركة «سوبارو» اليابانية.
وقال عالم الفلك بجامعة نورث كارولاينا، أندرو بويل: «هذه الدراسة تُغيّر نظرتنا إلى (الثريا)؛ فهي ليست مجرّد سبعة نجوم لامعة، بل آلاف الأشقاء الضائعين المنتشرين عبر السماء». وأضاف الباحثون أنهم تتبعوا سرعة دوران النجوم، مما أتاح إطاراً جديداً لرسم خريطة الجوار الكوني. وأوضح بويل: «من خلال قياس دوران النجوم يمكننا التعرُّف إلى مجموعات نجمية مُتباعدة يصعب رصدها بالطرق التقليدية، وهو ما يفتح نافذة جديدة على البنية الخفية لمجرّتنا».
ويرجّح العلماء أنّ كثيراً من العناقيد التي تبدو منفصلة قد تكون في الواقع أجزاء من «عائلات نجمية» مترامية الأطراف. ويأملون في أن تساعد هذه المنهجية الجديدة في تتبُّع أصل الشمس نفسها، ومعرفة ما إذا كانت قد وُلدت ضمن مجموعة نجمية أكبر بكثير.
وقال أحد مؤلّفي الدراسة، أندرو مان: «ندرك اليوم أنّ كثيراً من النجوم القريبة من الشمس هي أجزاء من عائلات نجمية مُترامية ذات بُنى معقدة. ويوفّر عملنا طريقة جديدة لكشف هذه الروابط الخفيّة».
