مع النمو السريع للسكان الذين تبلغ أعمارهم 65 عاماً فأكثر، وزيادة خطر التدهور المعرفي المرتبط بالتقدم في السن، تزداد الحاجة إلى تحديد الآليات المُحتملة التي تقي من التدهور المعرفي، وتُحافظ على الوظيفة الإدراكية في مراحل متقدمة من العمر.
في هذا الإطار، وجدت دراسة جديدة أن كبار السن الذين ليس لديهم تاريخ عائلي لطول العمر ولكنهم مارسوا أنشطة محفزة للإدراك، مثل القراءة والكتابة وممارسة الألعاب وزيارة المتاحف، تمكَّنوا من تحقيق مستوى الأداء الإدراكي الجيد نفسه الذي يتمتع به أولئك الذين لديهم تاريخ عائلي لطول العمر.
وكشفت النتائج أن ذلك كان صحيحاً بشكل خاص فيما يتعلّق بالوظيفة التنفيذية (العمليات الإدراكية التي تساعد الناس على إدارة أفكارهم وأفعالهم) والمهام اللغوية.
تقول الباحثة الرئيسية ستايسي أندرسن، الحاصلة على درجة الدكتوراه، والأستاذة المساعدة في كلية الطب بجامعة بوسطن الأميركية، والمديرة المشاركة لدراسة نيو إنجلاند للمعمرين، في بيان نُشِر على موقع الجامعة الثلاثاء: «تُبرز نتائجنا أهمية إبقاء عقلك مشغولاً بأنشطة مختلفة للحفاظ على الصحة الإدراكية. إذا كان هناك شيء يُثير فضولك فتعرّف عليه أكثر، وقد تُسهم بذلك في حماية دماغك أيضاً».
وكانت دراسات سابقة قد أظهرت أن زيادة سنوات التعليم، والمشاركة في أنشطة محفِّزة للإدراك، إضافة إلى طول العمر في العائلة، هي عوامل تُسهم في الحفاظ على صحة الدماغ وتُساعد الأفراد على الاحتفاظ بوظائف إدراكية جيدة طوال حياتهم. ومع ذلك، ما زال القليل معروفاً عن كيفية ترابط هذه العوامل بعضها مع بعض، أو عمّا إذا كانت تُشكّل مسارات متميزة لتحسين الصحة الإدراكية.
وعلى هذا الأساس، تناولت الدراسة الجديدة التي نشرت في دورية «ذا جورنال نيوروسيكولوجي»، الكيفية التي تتفاعل بها العوامل التي تُعزز المرونة الإدراكية لدى كبار السن.
وباستخدام بيانات من دراسة «العائلات ذات العمر الطويل»، وهي دراسة للعوامل الوراثية والعائلية المرتبطة بطول العمر والشيخوخة الصحية، أجرى الباحثون سلسلة من الاختبارات الإدراكية، واستبياناً حول المشاركة في الأنشطة المحفزة للإدراك؛ حيث قارنوا خلالها أفراداً من هذه العائلات ذات العمر الطويل بأشخاص ليس لديهم تاريخ عائلي لطول العمر، إذ قيّم التحليل كيفية إسهام كل من العوامل الوراثية والسلوكية الوقائية في الوظيفة الإدراكية لدى كبار السن.
وشرحت نيكول روث، الحاصلة على ماجستير العلوم، وهي اختصاصية إحصاء حيوي في كلية الطب بجامعة بوسطن، قائلةً: «من خلال نمذجة سلسلة من مسارات هذه العوامل على الوظيفة الإدراكية، لا يمكننا فقط فهم الأدوار الفردية والمشتركة لطول العمر العائلي والتعليم والنشاط الإدراكي بشكل أفضل في أنماط الشيخوخة الإدراكية (على سبيل المثال، كيف يُمكن للعوامل الحياتية القابلة للتعديل أن تعوّض غياب طول العمر العائلي)، بل يمكننا أيضاً مقارنة التأثير النسبي لهذه العوامل على الوظيفة الإدراكية».
ووفقاً للباحثين، فإن تحديد العوامل الكامنة التي يبدو أنها تُخفف من التغيرات المعرفية المرتبطة بالعمر يُمكن أن يُساعد في تصميم وتعزيز التدخلات التي من شأنها منع التغيرات الأكثر حدة في ضعف الإدراك المرتبطة بمرض ألزهايمر.
تقول ستايسي أندرسن: «ينتُج مرض ألزهايمر والخرف المرتبط به عن تراكم البروتينات الضارة في الدماغ. هناك بعض الأشخاص الذين لديهم تراكم لهذه البروتينات مع الحفاظ على وظائف إدراكية جيدة، ومن ثم يُظهرون قدرة على الصمود في مواجهة مرض ألزهايمر. قد تُساعد السلوكيات الصحية، مثل الانخراط في أنشطة مُحفزة للإدراك ومواصلة تعلم أشياء جديدة، في بناء هذه القدرة على الصمود».
