في عام 1679، بُنيت السفينة الحربية البريطانية «نورثمبرلاند» ضمن موجة تحديث بحريّة أشرف عليها صمويل بيبيز، بعد نحو عقدٍ من توقّفه عن كتابة مذكّراته الشهيرة، وتعيينه أرفع مسؤول في البحرية الملكية البريطانية. 24 عاماً مرَّت، وبعدما شاركت السفينة في عدد من المعارك البحرية الكبرى في ذلك العصر، غرقت في قاع بحر الشمال، ضحية العاصفة الكبرى لعام 1703، التي تُعدّ واحدة من أخطر الكوارث الجوية في التاريخ البريطاني.
والآن، بعد مرور أكثر من 3 قرون، تكشف «نورثمبرلاند» أسرارها بفضل الرمال المتحرّكة قبالة ساحل كنت، التي أزاحت الستار عن جزء كبير من هيكلها. ووفق «الغارديان»، أظهر المسح أنّ السفينة في حالة حفظ مذهلة، إذ لم يُحفظ خشبها فحسب، وإنما كذلك الحبال، وحتى البراميل المغلقة من التآكل والتحلّل في الرمال.
وقد موّلت هيئة التراث التاريخي في إنجلترا، التي تُشرف على مواقع الحطام المحمية في البلاد، هذا المسح الذي أظهر أنّ جزءاً أكبر بكثير من هيكل السفينة لا يزال قائماً مما كان يُعتقد سابقاً، ما يجعل حطام «نورثمبرلاند» من بين أفضل السفن الحربية الخشبية المحفوظة في المملكة المتحدة.
ومن القِطع الأثرية الأخرى التي كُشف عنها في قاع البحر: مراجل نحاسية، و7 مدافع حديدية، وجزء من عربة مدفع خشبية.
ومع انكشاف مزيد من حطام «نورثمبرلاند»، يقول علماء الآثار إنهم في سباق مع الزمن لمعرفة كلّ ما يمكنهم عن هذه «الكبسولة الزمنية الستيوارتية» قبل أن تعود لتُغمر بالبحر.
وقد عُثر على حطام «نورثمبرلاند»؛ وهي واحدة من أكثر من 12 سفينة بحريّة غرقت خلال العاصفة الكبرى، للمرة الأولى عام 1980 في رمال جودوين؛ وهي منطقة مياه ضحلة قبالة ساحل ديل، في شرق كنت.
وقال عالِم الآثار البحرية في هيئة التراث التاريخي بإنجلترا، هفين ميرا، إنّ المنطقة، رغم صعوبة الوصول إليها والغوص فيها، «ممتازة للحفاظ على مواد مثل هذه». وأضاف: «محظوظون لأن هذا الموقع ظلّ مغطّى لفترة طويلة، مما حافظ على السفينة في حالة جيدة جداً. هذا الحبل، مثلاً، لا يزال كما كان في يوم إبحارها، ولدينا براميل وأوانٍ محفوظة جيداً، لكننا في هذه المرحلة لا نعرف ما في داخلها».
وبينما وجد المسح أن أجزاء من الحطام كانت ظاهرة فوق قاع البحر، أشار ميرا إلى أنّ «كثيراً من أجزاء السفينة لا يزال موجوداً في عمق الرمال». وأضاف: «هناك كثير من الآثار في هذا الموقع، وكثير مما يمكننا أن نتعلّمه منه».
ويشمل ذلك الإجابة عن أسئلة تتعلَّق بكيفية صنع السفن وتجهيزها في مرحلة مهمّة من تاريخ البحرية البريطانية، حين كان بيبيز، بصفته أمين سرّ الأدميرالية (الجهة المسؤولة عن إدارة شؤون البحرية الملكية)، يسعى إلى تحويلها إلى قوة قتالية حديثة.
وقال ميرا إنّ وجود كمّية كبيرة من المواد العضوية المتبقّية أمر نادر. وأضاف: «المدافع الحديدية قد تبقى في مواقع الحطام، لكن من النادر جداً العثور على العربات الخشبية التي كانت تستند إليها. هناك كثير من الاكتشافات المُشابهة التي تتيح لنا فرصة التنقيب ومزيداً من الاكتشاف».
وتابع: «مِن بين حطام السفن البحريّة المحفوظة جيداً، يمكن لعلماء الآثار والمؤرّخين أن يستعينوا بسفينة (ماري روز) العائدة إلى أوائل القرن الـ16، وسفن أخرى من القرنين الـ17 والـ18... وهذه السفينة، (نورثمبرلاند)، تملأ تلك الفجوة».
لكن، على عكس «ماري روز»، ليس ثمة خطط لاستعادة «نورثمبرلاند» بسبب التكلفة والاعتبارات العملية. وقال ميرا: «لدينا بيئات بحريّة شديدة التقلُّب، إذ يمكن أن يبقى الحطام مدفوناً لمئات السنوات، ثم تتحرّك الرمال فجأة لتكشفه».
وأضاف: «عندها يتعرَّض الحطام للكائنات البحريّة والعمليات الكيميائية التي تؤثر في عناصر مثل الحديد. الحطام الذي قد يبقى في حالة جيدة لقرون، سيتحلَّل بسرعة فائقة بمجرّد تعرّضه للهواء. لذلك لدينا نافذة زمنية صغيرة لاكتشاف ما هو موجود، والإجابة عن الأسئلة. نحن الآن تحت رحمة العوامل الطبيعية، وفي سباق لمعرفة ما يمكننا إنقاذه».
