قاد النجمان السلوفيني لوكا دونتشيتش وكايري إيرفينغ فريقهما دالاس مافريكس إلى بداية مثالية في الدور النهائي للمنطقة الغربية في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين (إن بي أيه)، بفوز صعب وثمين على مضيفه مينيسوتا تمبروولفز 108-105، الأربعاء، على ملعب «تارغيت سنتر» في مينيسوتا.
وفرض دونتشيتش نفسه أفضل مسجّل في المباراة برصيد 33 نقطة مع 8 تمريرات حاسمة و6 متابعات، وأضاف إيرفينغ 30 نقطة مع أربع تمريرات حاسمة و5 متابعات.
وقدّم دونتشيتش أفضل ما لديه في اللحظات المهمة في الربع الأخير، حيث سجل 15 نقطة، بينما تألق إيرفينغ مبكراً بتسجيله 24 نقطة في الشوط الأول.
في المقابل، وجد تمبروولفز الذي جرّد دنفر ناغتس من اللقب في نصف نهائي الغربية صعوبة في مواجهة دفاع مافريكس، خصوصاً نجماه الدومينيكاني كارل-أنتوني تاونز وأنتوني إدواردز، حيث اكتفى الأول بتسجيل 16 نقطة مع 7 متابعات، وأضاف الثاني 19 نقطة مع 11 متابعة و8 تمريرات حاسمة.
وكان جايدن ماكدانيالز أفضل مسجّل في صفوف تمبروولفز برصيد 24 نقطة.
وشهدت المباراة ندية كبيرة بين الفريقين ولم يتقدم أي منهما عن الآخر بأكثر من 9 نقاط.
وتقدّم مينيسوتا 102-98 قبل 3:37 دقائق من نهاية المباراة بعد رمية ثلاثية من إدواردز، لكن دالاس ردّ بثماني نقاط نظيفة بفضل رمية ثلاثية لبي جيه واشنطن ومتابعة لدونتشيتش فتقدم فريقهما 106-102، قبل أن يحسم النتيجة بفارق ثلاث نقاط 108-105.
وبرز في صفوف الفائز أيضاً لاعب الارتكاز دانيال غافورد بـ10 نقاط و9 متابعات، والبديل ديريك لايفلي صاحب 9 نقاط و11 متابعة.
وقال دونتشيتش: «كان علينا أن نعمل بجد للحصول على هذه النتيجة».
وأضاف السلوفيني الذي سارع إلى الإشادة بإيرفينغ على مساهمته: «لقد أبقانا في المباراة ودفعنا إلى التقدم بعدما لعبت بشكل سيئ في الأرباع الثلاثة الأولى، ومن دونه ربما كنا سنتأخر 20 نقطة في الشوط الأول. كان عليّ مساعدته في الشوط الثاني، لذلك قمنا بتبديل الأدوار هذه المرة».
وتابع مبتسماً: «أعتقد أننا معروفون بخسارة المباريات الأولى، لذلك كنا نحاول تحقيق الفوز في بداية سلسلة الدور النهائي. لكنه فوز واحد فقط ونحتاج الى ثلاثة انتصارات أخرى».
في المقابل، اعترف إيرفينغ بأنه كان متحمساً لتعليقات إدواردز بعد فوز تمبروولفز على ناغتس بطل الموسم الماضي في المباراة السابعة الحاسمة من الدور الثاني.
وقال إدواردز خلال مقابلة تلفزيونية: «لقد حصلت على كايري»، وهو تعليق أشار إليه نجم مافريكس.
وقال إيرفينغ: «لقد استخدمتها كحافز. عندما كنت جالساً في المنزل ورأيت ذلك، كان الأمر بمثابة إشارة احترام. كنت أعرف نوعاً من المباريات التي تنتظرنا».
وأضاف: «لكن تلك كانت أيضاً عقلية عدم الخوف ولهذا السبب نحبه، لذلك كنت أعلم أنهم سيضغطون علي».
وتابع: «لكننا نعلم أيضاً أنهم خرجوا من مواجهة صعبة في المباراة السابعة (من الدور الثاني) وأن أرجلهم كانت مرهقة قليلاً الليلة».
وتقام المباراة الثانية الجمعة في مينيابوليس أيضاً، وتوقع إيرفينغ معركة أكثر صرامة.
وقال: «نعلم أنهم سيأتون في المباراة التالية وسيقدمون لنا أفضل ما لديهم. علينا فقط أن نكون قادرين على مواءمتها والالتزام بخطة لعبنا».
من جهته، قال نجم مينيسوتا إدواردز الذي بدت عليه علامات التعب خلال المباراة، حيث غالباً ما كان يلهث ويداه على وركيه: «لقد كنا منهكين اليوم (الأربعاء)، من دون طاقة. هذا كله خطؤنا، ربما كنا متعبين قليلاً»، بسبب المباريات السبع التي خضناها في سلسلة الدور الثاني ضد ناغتس (4 - 3)، بينما احتاج مافريكس إلى 6 مباريات فقط للتخلص من عقبة أوكلاهوما سيتي ثاندر (4 - 2).
وتألق البديل ناز ريد في صفوف أصحاب الأرض بتسجيله 15 نقطة، وأضاف الفرنسي رودي غوبير 12 نقطة مع 7 متابعات.
