لا أحد يعتقد أن مانشستر سيتي قد خرج من أي منافسة على الألقاب، لكنّ أداءهم الثابت ضد آرسنال طرح بعض الأسئلة حول أوراق اعتمادهم لقب الدوري الإنجليزي، خصوصاً أنهم بحاجة إلى أن يهدر آرسنال وليفربول نقاطاً أكثر مما يفعلون.
يظل السؤال كبيراً، ونوع الأسئلة التي تم طرحها خلال اليومين الماضيين - هل سينجح السيتي بالفعل في هذا الموسم، كما يفعل دائماً؟ وأظهر السيتي خلال الفوز على أستون فيلا 4 - 1 أنه الأفضل منذ وقت طويل، خصوصاً أن فيلا تغير كثيراً عن ذي قبل لكنهم كانوا مثيرين للإعجاب في معظم الأوقات، حيث دافعوا بحزم ووجدوا طرقاً للتغلب على الضغط المضاد المصمم من قبل السيتي، ولولا وجود ستيفان أورتيغا في المرمى، كان من الممكن أن تكون المباراة بمثابة مباراة صعبة. ومع ذلك، فقد تمت مكافأة جهود سيتي حتى مع إراحة كيفين دي بروين وإيرلينغ هالاند. لقد كانوا لا يقاومون، وعلى النقيض من التعادل السلبي مع آرسنال، كان الأمر كما لو أنهم ببساطة أرادوا تحقيق الفوز، تماماً كما اعتادوا أن يفعلوا.
هناك مشهد في الفيلم الوثائقي الجديد لشبكة «نتفليكس»، الذي يرسم موسم فوز النادي بالثلاثية، يظهر بيب غوارديولا وهو يبكي بعد رؤية فريقه، الذي تم تقليصه إلى 10 لاعبين في الشوط الأول، يقاتل للفوز على فولهام. لقد كان الأداء هو الذي ساعده على إقناعه بالتوقيع على عقد جديد، وكان من دواعي سروره أن لاعبيه كانوا على استعداد للقتال بهذه الطريقة، وعلى الرغم من أن السيتي استغرق بضعة أشهر أخرى للعثور على أفضل مستوى له، فإن تلك كانت فترات يمكنك الاعتماد عليها.
لقد كان هذا هو السؤال الكبير هذا الموسم. لم يكونوا سيئين، لكنهم لم يصلوا إلى تلك المستويات المذهلة أيضاً، ومع التعادل القاسي ضد آرسنال أمام الكواليس في الفيلم الوثائقي لـ«نتفليكس»، الذي يذكر الجميع بالأداء المذهل ضد فرق مثل ليفربول وريال مدريد، تم صنع تلك الاختلافات الدقيقة لتبدو أكثر وضوحاً قليلاً.
لقد أغلقوا هذه الفجوة يوم الأربعاء، لإعطاء الأمل للنادي - المشجعين، وربما حتى للاعبين والمدير الفني - أنه، نعم، ربما يمكنهم القيام بذلك مرة أخرى. لم يكن السيتي غير متسق تماماً - لديهم نفس نقاط القوة ونفس نقاط الضعف، لكن غالباً ما يتم الكشف عن نقاط الضعف هذه من قبل أفضل الفرق - لذلك ليس الأمر كما لو أنهم يخسرون النقاط كل أسبوعين. لم يخسروا أي مباراة منذ أربعة أشهر. لكن يبدو أنهم يفتقرون إلى تلك الصفات الإضافية التي كانوا يتمتعون بها الموسم الماضي، ولم يكن هناك قدر كبير من الثقة بين القاعدة الجماهيرية بأنهم سيتمكنون من القيام بذلك مرة أخرى، أو على الأقل الاقتراب منه.
لذلك من المحتمل أن يكون هناك اختلاف في الرأي في جميع أنحاء البلاد بعد هذه المباراة. قد يشعر مشجعو السيتي بالقلق من عدم الحفاظ على هذا المستوى. هذا، بالطبع، ما يفكر فيه الجميع بشأن السيتي. سواء أحبوهم أم لا، وسواء كانوا يعتقدون أن نجاحهم مشروع أم لا، فإنهم يعلمون، أو على الأقل يتوقعون، أنهم سيواصلون مسيرة الفوز التي يبدو أنها تأخذهم دائمًا إلى اللقب.
الأمر أصعب بكثير هذه المرة، لأسباب ليس أقلها أن آرسنال وليفربول في وضع أفضل، وكانت هناك أوقات في يناير (كانون الثاني) وفبراير (شباط) من الموسم الماضي عندما حقق سيتي فوزاً كبيراً - مثل الفوز على توتنهام هوتسبير 4 - 2 أو آرسنال 3 – 1، وربما تنتهي الهجمات المرتدة التي صنعها فيلا لأنفسهم ببراعة يوم الأربعاء بشكل أفضل، كما سيفعل ريال مدريد في دوري أبطال أوروبا. بل كانت هناك أوقات هذا الموسم عندما شعرنا بأن السيتي كان يضغط بشدة: عندما حققوا فوزاً دراماتيكياً على نيوكاسل يونايتد في يناير، تعجبنا من الأداء الذي قدموه مع دي بروين بنصف جاهزية ومن دون هالاند. «تخيل كم يمكن أن يكونوا جيدين مع كليهما؟!»، ومع ذلك، لم يلعبا يوم الأربعاء، ولا جون ستونز أيضاً.
التوقعات هذه المرة مختلفة بعض الشيء: هل يجب أن يستمر فيل فودين المتميز مكان دي بروين؟ هل بدا السيتي رائعاً أمام فيلا لأن هالاند لم يلعب؟ على أقل تقدير، يمكن لغوارديولا أن يكون واثقاً من أن لديه بدائل جيدة جداً إذا لم يستعيدوا أفضل مستوياتهم.
وأشاد غوارديولا، يوم الثلاثاء، بفريقه ووصفه بأنه «استثنائي» في المباراة ضد آرسنال. لقد كان سعيداً بالفعل بجهودهم الدفاعية على وجه الخصوص، وبأدائهم طوال الموسم. لكنه وافق على أنه يتعين عليهم الوصول إلى مستوى آخر إذا أرادوا الوصول إلى معايير الموسم الماضي. وقال: «نعم بالطبع، علينا أن نبذل قصارى جهدنا. التفاصيل تتحسن، والعقلية تتحسن. ليلة الأربعاء كانت أشبه بذلك أيضاً».
