لعب جوني إيفانز 1270 دقيقة مع مانشستر يونايتد هذا الموسم - أكثر بكثير مما توقعه أي شخص في البداية.
قليلون توقعوا أن يكون قلب الدفاع الخامس في يونايتد بهذه الأهمية، لكن إيفانز كان على أرض الملعب لمدة 43 في المائة من دقائق الدوري الإنجليزي الممتاز.
إنه تحول كبير بالنسبة لشخص أعاد التوقيع في البداية مع نادي يونايتد السابق بصفقة قصيرة الأجل في الصيف الماضي عن عمر يناهز 35 عاماً في محاولة للحفاظ على اللياقة البدنية، بعد مغادرة ليستر سيتي بعد هبوطه إلى الدرجة الأدنى وانتهاء صلاحية عقده.
وعندما عاد لأول مرة إلى النادي الذي انضم إليه عندما كان يبلغ من العمر 9 سنوات، ثم غادر إلى وست بروميتش ألبيون في صيف 2015، حصل على الحد الأدنى للأجور، كإجراء شكلي، لأنه لم يكن من المتوقع أن يبقى هناك.
ومع ذلك، لولا الإصابة بشد في أوتار الركبة في نوفمبر (تشرين الثاني)، والتي أدت إلى غيابه عن أغلب المباريات والمباريات الأربع التالية، لكان من المؤكد أن إيفانز سيشارك أكثر مما شارك. للأفضل أو للأسوأ، فهو أحد الثوابت في فريق يونايتد الذي يكافح من أجل السيطرة والثبات.
وكان للاعب الآيرلندي الشمالي الدولي، الذي خاض 104 مباريات دولية، حضور قوي في الفوز 2 - 0 على أرضه أمام إيفرتون يوم السبت.
وواصل المدير الفني إريك تن هاغ أسلوب 4 - 2 - 4 الذي استخدمه في خسارة الديربي أمام مانشستر سيتي الأسبوع الماضي، واستجاب فريقه بمواصلة سلوكهم المشوه والمحبط والإهمال في الاستحواذ. وخسر كاسيميرو الكرة بمفرده في 6 مناسبات في أول 20 دقيقة، قبل أن يقدم الشاب كوبي ماينو للاعب البرازيل الدولي البالغ من العمر 32 عاماً، والذي خاض 75 مباراة دولية والفائز بدوري أبطال أوروبا 5 مرات، بعض الكلمات الهادئة من ركلة مرمى.
وفي مباراة كان فيها الفريقان مرتاحين في اللعب على الهجمات المرتدة، كان الأمر متروكاً للجودة الفردية للاعبين في منطقتي الجزاء لتحقيق فوز يونايتد الذي كان في أمس الحاجة إليه.
القراءة الإيجابية من مشجعي يونايتد هي الإشادة بقدرة فريقهم على الفوز بعد سلسلة من الإصابات التي تركتهم من دون ظهير أيسر متخصص أو قلب هجوم أمس. وتتساءل القراءة الأقل إيجابية عن سبب وصول فريق إيفرتون الذي يحتل المركز 16 في جدول الترتيب إلى أولد ترافورد، وتمكن من تسديد 23 كرة على المرمى.
ركلتا جزاء - فاز بهما أليخاندرو غارناتشو وحولهما برونو فرنانديز وماركوس راشفورد على التوالي - وضعتا المباراة بعيداً عن الأنظار إلى حد كبير قبل نهاية الشوط الأول، لكن فريق تن هاغ حافظ على شباكه نظيفة، لأنه كان أفضل في الدفاع داخل منطقة الجزاء. وكان مفتاح ذلك هو إيفانز، الذي قام بـ4 تشتيتات للكرة، وصد 4 تسديدات في أداء يوصف بأنه أشبه بـ«المدرسة القديمة».
غالبية تصرفاته الدفاعية جاءت داخل منطقة جزاء يونايتد.
لقد قدم ما في وسعه خلال مراحل البناء، لكنه نادراً ما لمس الكرة على جانب إيفرتون من خط المنتصف.
إيفانز مدافع وظيفته الأساسية هي الدفاع. لديه حدوده، ولكن يمكنه القيام بعمل عندما يُطلب منه العمل ضد الكرة في المساحات الصغيرة.
كانت هذه هي جودته في ذلك اليوم، حيث صفق الجمهور لإيفانز عندما تم استبداله في الدقيقة 89 بويلي كامبوالا.
لم يكن من المفترض أن يحدث هذا. أراد تن هاغ بشكل مثالي أن يتم تعريف فئة يونايتد في موسم 2023 - 2024 من خلال الضغط العالي والضغط المضاد.
تم بناء الفريق لهذا الموسم على أساس فكرة الدفاع كوحدة جماعية مكونة من 11 لاعباً، والفوز بالكرة في أعلى الملعب للحفاظ على الضغط في نصف ملعب الخصم. كان من المفترض أن يتم مسح الكرات التي تمكنت من عبور خط المنتصف بواسطة أحد لاعبي قلب الدفاع الفائزين بكأس العالم، رافائيل فاران وليساندرو مارتينيز.
وقد أفسدت الإصابات وغيرها من الخلل التكتيكي تلك الخطط.
كان فاران جيداً ضد إيفرتون، لكن مع استمرار غياب مارتينيز، دافع يونايتد في عمق منطقة جزاء فريقه وحولها بطريقة عنيدة يمكن أن تكون قبيحة للعين. وغالباً ما يقع على عاتق إيفانز مسؤولية التعامل مع غالبية دفاع فريقه. وفي يوم السبت، استجاب بشكل جيد.
وقال تن هاغ عن أداء إيفانز: «جيد جداً. نحن سعداء للغاية لأننا تعاقدنا مع قلب دفاع خامس؛ عادةً ستقول: لماذا خمسة؟، لكنني سعيد جداً بوجوده».
تلك التسديدات الـ23 التي سددها إيفرتون جلبت لهم رقماً متوقعاً من الأهداف يبلغ 1.48.
يونايتد ممتن لدفاع إيفانز الأخير لأنه يظل مناسباً في خط الوسط، وباهتاً عند الضغط في المقدمة. لقد استقبلوا الآن 467 تسديدة في الدوري الإنجليزي الممتاز هذا الموسم، بمتوسط 16.7 في المباراة الواحدة. فقط شيفيلد يونايتد صاحب المركز الثاني، والذي حقق 3 انتصارات (501)، تلقى مزيداً من الأهداف.
ليفربول (مرتين، في ربع نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي كل أسبوع ثم الدوري) ونيوكاسل يونايتد هما الزائران التاليان، ومن المؤكد أنهما سيطرحان أسئلة أكثر صعوبة حول دفاع تن هاغ مما كان إيفرتون قادراً على طرحها.
إنها علامة رائعة على الإطلاق أن تكون خسائر الفريق أكثر تذكراً من انتصاراته، لكن على الأقل وجد يونايتد طريقة للحصول على النقاط الثلاث ضد إيفرتون. ويظل الفريق في المركز السادس بفارق أهداف صفر، وبآمال ضئيلة في التأهل لدوري أبطال أوروبا الموسم المقبل.
وسيحتاج فريق تن هاغ إلى إيجاد طريقة للتحسن من الآن وحتى مباراته الأخيرة خارج أرضه أمام برايتون في 19 مايو (أيار)، للصعود إلى المراكز الأربعة الأولى، أو حتى الخمسة.
ويحتاج يونايتد إلى السيطرة وبذل قصارى جهده للتأثير على الفوضى المتبقية في الموسم لصالحه. هذه عدة خطوات بعيدة عما كان متصوراً قبل ركل الكرة في 2023 - 24، لكن هذا الفريق يبذل قصارى جهده للمضي قدماً.
ويمنحهم إيفانز فرصة جيدة للقيام بذلك.
