أعلن الجيش الأميركي عن خططه لتطوير أسطول من المصافي الصغيرة، لإنتاج معادن أساسية تُستخدم في صناعة الرصاص والدروع وأنواع أخرى من الأسلحة، في خطوة تهدف إلى تطوير مصادر محلية للمواد المتخصصة التي لطالما سيطرت عليها شركات التعدين الصينية.
هذه الخطط، التي لم يُعلن عنها سابقاً، يُطوّرها الجيش الأميركي بالتعاون مع مختبر «أيداهو» الوطني وشركة «بيربيتوا ريسورسز» لتعدين الأنتيمون والذهب، وسيكون الأنتيمون أول معدن يهدف الجيش إلى تكريره.
وفي حين صرّح الجيش بأنه لا يخطط لإنتاج كميات كبيرة من المعادن للاستخدام الخاص، فإن النهج محدود النطاق سيسمح بالوصول إلى تدفق مستمر من هذه العناصر الأساسية، دون الاعتماد على المصافي التجارية، التي غالباً ما تكون أكبر بكثير وتركز على المنتجات السائبة، بما في ذلك النحاس وخام الحديد.
وفي حال نجاحها، تهدف واشنطن إلى تطوير مصافٍ لمعادن أخرى أيضاً، بما في ذلك التنغستين والأتربة النادرة والبورون، وجميعها تعدّ بالغة الأهمية من قِبل الحكومة الأميركية.
وقال مارك ميزجر، مستشار مشتريات الذخائر في الجيش الأميركي: «نحن بحاجة إلى إيجاد طريقة لإنتاج معادننا (الأساسية) محلياً، بحيث يمكننا مراقبتها والتحكم فيها فعلياً داخل حدودنا».
وبالنسبة للأنتيمون، أنفق الجيش 30 مليون دولار على تطوير برنامج المصفاة على مدى عدة سنوات، حيث قامت شركة «ويستبرو ماشينري»، وهي شركة خاصة، بتصميم مصفاة يمكن نقلها في 4 حاويات شحن.
ويمكن للمصفاة إنتاج ما بين 7 و10 أطنان مترية سنوياً من نوع من الأنتيمون يُعرف باسم ثلاثي كبريتيد الأنتيمون، وهو أقل بكثير مما تنتجه مصفاة تجارية، ولكنه يكفي لتزويد الجيش في أوقات السلم.
وفي حال اندلاع أي صراع، يمكن للجيش توسيع نطاق المعالجة بإضافة مصافٍ صغيرة إضافية لمعالجة الخام من منجم بيربيتوا في «أيداهو»، وفقاً لما ذكره ميزجر. وأضاف أن الجيش يُجري محادثات مع مشاريع أميركية أخرى لاستخراج الأنتيمون للحصول على مصادر إضافية.
ويُستخدم ثلاثي كبريتيد الأنتيمون في صنع البادئات؛ وهي الغطاء المتفجر الموجود في قاعدة الرصاصة. ولم يُنتج هذا النوع من الأنتيمون في الولايات المتحدة منذ ستينات القرن الماضي.
وقال ميزجر: «من دون ثلاثي كبريتيد الأنتيمون، لا يُمكن صنع البادئات، ومن دون البادئات، لا يُمكن صنع الرصاص، والجيش من دون رصاص ليس سوى استعراض». وسيختبر مختبر «أيداهو» الوطني المنشأة للأشهر الستة المقبلة، وفي حال اجتازت الاختبار، فسيُشغّلها لصالح الجيش وشركة «بيربيتوا»، المدعومة من «جي بي مورغان تشيس» والمستثمر الملياردير جون بولسون.
وقال مسؤولون إنه من الممكن إنشاء مصافي معادن أخرى في قواعد عسكرية أو ممتلكات حكومية أخرى. وكانت «رويترز» أول من أفاد في مارس (آذار) الماضي، بأن إدارة ترمب تدرس إنشاء مرافق لتكرير المعادن في القواعد العسكرية الأميركية.
وستقوم المصفاة المتنقلة بسحق الصخور وتنفيذ خطوات أخرى شائعة في المنشآت الأكبر حجماً. ويمكن استخدام مواد كيميائية مختلفة في هذه العملية، حسب نوع المعدن المُنتَج. وقال مسؤولون إن جزءاً من مشاركة مختبر «أيداهو» الوطني، هو التحقق من أن المنشأة لا تُحاكي معايير المصافي الحالية فحسب؛ بل إنها أكثر نظافة وكفاءة.
واكتشف الجيش في عام 2021، أن الصين قد توقفت عن شحن ثلاثي الكبريتيد، مما أدى إلى انخفاض مخزون الجيش لمدة عام واحد، واندفاع نحو إمدادات بديلة في الهند وأماكن أخرى. وقال ميزجر إن خطة المصفاة وُلدت من إدراك أن الخيار المحلي أمر بالغ الأهمية.
وقال جون تشيري، الرئيس التنفيذي لشركة «بيربيتوا»، إن تطوير المصنع من شأنه أن يُسهم في «تمهيد الطريق نحو استقلالية معادن أميركية مستدامة ومرنة».
