اكتشف فريق دولي من علماء الفلك، يضم باحثين من جامعة لييج في بلجيكا وباحثين من المملكة المتحدة وتشيلي والولايات المتحدة الأميركية وأوروبا، كوكباً عملاقاً يدور حول أصغر نجم معروف حتى الآن.
وكما أفاد الباحثون فإن النجم المضيف للكوكب الخارجي، TOI-6894، هو قزم أحمر تبلغ كتلته 20 في المائة فقط من كتلة الشمس.
ولم يكن يُعتقد أن هذه النجوم منخفضة الكتلة قادرة على تكوين أو الاحتفاظ بكواكب عملاقة.
ولكن ووفق البحث المنشور، الأربعاء، في دورية «نيتشر أسترونومي»، جرى تحديد أدلة شديدة الوضوح على أن هذا الكوكب العملاق يدور حول هذا النجم الصغير.
وجرى تحديد هذا النظام الاستثنائي لأول مرة في بيانات من القمر الاصطناعي لمسح الكواكب الخارجية العابرة (TESS) التابع لـ«وكالة ناسا»، بوصفه جزءاً من بحث واسع النطاق عن كواكب عملاقة تدور حول نجوم صغيرة، بقيادة الدكتور إدوارد براينت من مختبر مولارد لعلوم الفضاء بجامعة كاليفورنيا الأميركية.
كما تم التأكيد على الطبيعة الكوكبية لتلك الإشارة بعد ذلك من خلال حملة رصد أرضية واسعة النطاق، شملت عدة تلسكوبات، بما في ذلك تلسكوبات مشروعي «سبيكولوس SPECULOOS» و«ترابيست TRAPPIST»، وهما مشروعان يتم خلالهما البحث عن الكواكب الخارجية، وكلاهما بقيادة جامعة لييج.
وقال الدكتور خالد بركاوي، الباحث في فريقي سبيكولوس وترابيست، الذي أشرف على دراسة هذه الملاحظات الحاسمة: «كانت إشارة العبور واضحة في بياناتنا. استبعد تحليلنا جميع التفسيرات البديلة، كان السيناريو الوحيد المعقول هو أن هذا النجم الصغير يستضيف كوكباً عملاقاً بفترة مدارية تزيد قليلاً على ثلاثة أيام».
وأَضاف: «أكدت ملاحظات إضافية أن كتلته تعادل نصف كتلة زحل تقريباً. من الواضح أنه كوكب عملاق».
ويُعد «TOI-6894» الآن أصغر نجم معروف يستضيف كوكباً عملاقاً عابراً، بنصف قطر أصغر بنسبة 40 في المائة من نصف قطر أي مضيف سابق من هذا النوع من النجوم.
وعادة ما يتم رصد عبور الكوكب عبر نجمه إذا كان مدار الكوكب في اتجاه الراصد نفسه، حيث يحجب الكوكب جزءاً من ضوء النجم، وعليه يمكن تقدير حجم الكوكب.
من جانبها، أضافت البروفيسورة جميلة شوكار، التي كانت عالمة فلك في جامعة لييج وقت الاكتشاف: «كنا نعتقد سابقاً أن النجوم بهذا الصغر لا يمكنها تكوين كواكب عملاقة أو التمسك بها. وبما أن النجوم مثل TOI-6894 هي النوع الأكثر شيوعاً في مجرة درب التبانة، فإن اكتشافنا يشير إلى احتمال وجود كواكب عملاقة أكثر بكثير مما كنا نعتقد».
تحدٍ جديد
ووفقاً لنماذج تكوين الكواكب الحالية، تُعتبر الكواكب العملاقة نادرة حول النجوم الصغيرة. ويرجع ذلك إلى أن أقراصها الكوكبية الأولية، وهي مستودعات الغاز والغبار التي تتشكل منها الكواكب، يُعتقد أنها تفتقر إلى المواد اللازمة لبناء أنوية ضخمة وتراكم أغلفة غازية سميكة.
وهو ما علقت عليه الدكتورة ماتيلد تيمرمانز، عضو فريق سبيكولوس، وعالمة الفلك في جامعة لييج وقت الاكتشاف: «يصعب التوفيق بين وجود كوكب TOI-6894b والنماذج الحالية. وهذا يُظهر أن فهمنا للأمر غير مكتمل، ويؤكد الحاجة إلى اكتشاف المزيد من هذه الكواكب».
وخلص البروفيسور مايكل غيلون، مدير الأبحاث في صندوق البحث العلمي بالمعهد الوطني للبحث العلمي بجامعة لييج، ورئيس برنامجي «سبيكولوس» و«ترابيست»، إلى أن «هذا الكوكب العملاق الذي يدور حول نجم صغير يكشف عن أن التنوع الكوكبي في المجرة أكبر مما كنا نتصور. معظم الأهداف التي رصدها مشروعي «سبيكولوس» و«ترابيست» هي نجوم متشابهة، أو حتى أصغر حجماً، لذا فنحن في وضع جيد لاكتشاف المزيد من الكواكب الكونية الشاذة في السنوات المقبلة».
