قدم دونوفان ميتشل أداء ساحراً وسجل 43 نقطة، ليقود كليفلاند كافالييرز إلى الفوز على مضيفه إنديانا بايسرز 126 – 104، وتقليص الفارق إلى 1 - 2، الجمعة، في نصف نهائي المنطقة الشرقية في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين (إن بي إيه)، فيما تخطى دنفر ناغتس أوكلاهوما سيتي ثاندر بطل المنطقة الغربية بالوقت الإضافي 113 - 104 وتقدم عليه 2 - 1.
وبعد أن تصدر المنطقة الشرقية في الموسم المنتظم مع 64 فوزاً، حقق كليفلاند بداية مخيبة في نصف النهائي؛ إذ خسر أول مباراتين على أرضه، مدركاً أن أي فريق في تاريخ الدوري لم ينجح بقلب تأخره 0 - 3 في الأدوار الإقصائية.
لذلك، دخل مباراة الجمعة مصمماً على تفادي أخطاء المباراتين السابقتين، خصوصاً الأخيرة عندما سجل ميتشل 48 نقطة لم تكن كافية لتحقيق الفوز.
وإلى نقاطه الـ43، سجل الموزع الرائع 9 متابعات، خمس تمريرات حاسمة وسرقة كرة واحدة.
لكن هذه المرة حظي بدعم كبير بعد عودة زميله لاعب فريق كل النجوم داريوس غارلاند من الإصابة، وأفضل لاعب دفاعي هذا الموسم إيفان موبلي والبديل المميز دي أندري هانتر.
غارلاند الغائب عن آخر أربع مباريات بسبب التواء في إبهامه سجل 10 نقاط، فيما أضاف موبلي، الغائب بسب التواء في كاحله، 18 نقطة و13 متابعة و3 سرقات و3 صدات.
وأجبر دفاع كليفلاند نجم إنديانا وبطل المباراة الثانية تايريز هاليبورتون على تسجيل أربع نقاط فقط.
وكان البديل الكندي بنديكت ماتورين أفضل مسجل لإنديانا مع 23 نقطة، لكن جهود فريقه عجزت عن تكرار مجريات المباراة الثانية، عندما قلب بايسرز تأخره بفارق سبع نقاط قبل دقيقة من النهاية إلى فوز أذهل جماهير كليفلاند.
وتقدم كليفلاند سريعاً 11 - 0، رفعه إلى فارق 15 نقطة في الربع الأول، لكن إنديانا هدّأ فورته وعادل 32 - 32.
إلا أن كليفلاند استعاد المبادرة، كابحاً جماح هاليبورتون الذي لم يسجل أي نقطة في الربع الثاني، ودخل الاستراحة متقدماً 66 - 45.
قلص إنديانا فارقاً بلغ 24 نقطة إلى 11، قبل 7:49 دقيقة من نهاية الربع الأخير، لكن ميتشل سجل واحدة من ثلاثياته الخمس ثم مرر كرة حاسمة لماكس ستروس (20 نقطة بينها 4 ثلاثيات)، ليقبض الضيوف على المباراة حتى نهايتها.
قال ميتشل إن فريقه رد في مباراة بدنية: «من الصعب أن تتقدم بفارق 20 نقطة على فريق في أرضه. شاهدنا في المباراة الأخيرة على أرضنا أنه من الصعب الحفاظ على التقدم، هذا أمر صعب في الدوري».
تابع اللاعب الذي اخترق دفاعات إنديانا من كل الزوايا: «لن يستسلم فريقهم بسهولة. أفلت منا الفوز في مباراة على أرضنا بطريقة مماثلة، لذا بالنسبة لي، لم يكن هذا الأمر وارداً مرة أخرى. أحاول أن أكون من يبادر في الهجوم».
ختم: «لكن لم أكن لوحدي. أعرف أني سجلت، لكننا أوقفناهم وصنعنا الهجمات».
وسيحاول كليفلاند أن يعادل الأرقام عندما يخوض المباراة الرابعة، الأحد، على أرض إنديانا أيضاً.
ويلاقي الفائز من هذه السلسلة المتأهل بين بوسطن سلتيكس، حامل اللقب، ونيويورك نيكس (0 - 2).
وفي دنفر، سجل الكندي جمال موراي 27 نقطة، وأضاف أرون غوردون 22، بينها ثلاثية أرسلت فريقه إلى الوقت الإضافي، ليفوز ناغتس على أوكلاهوما سيتي ثاندر 113 - 104 ويتقدم عليه 2 - 1 في نصف نهائي الغربية.
وبعد تعرضه لخسارة ساحقة في المباراة الثانية 106 - 149، خاض ناغتس معركة مع ضيفه، في مباراة شهدت تقلب النتيجة 15 مرة.
وسجل الصربي نيكولا يوكيتش، أفضل لاعب في الدوري ثلاث مرات في آخر أربعة مواسم، 8 سلات من 15 محولة، منهياً المباراة بعشرين نقطة و16 متابعة.
كما عانى الكندي شاي غلجيوس ألكسندر الذي كان مرشحاً لإنزال يوكيتش عن عرش أفضل لاعب في الدوري، مسجلاً سبع كرات فقط من 22 محاولة لأوكلاهوما، منهياً اللقاء بـ18 نقطة.
وكان جايلن ويليامس أفضل مسجل لثاندر، بطل المنطقة الغربية في الموسم المنتظم مع 68 انتصارات، بواقع 32 نقطة وأضاف تشيت هولمغرين 18 نقطة و16 متابعة
سجل يوكيتش أول سلة في الوقت الإضافي، وأضاف مايكل بورتر جونيور ثلاثية منحت فريقه أكبر تقدم في المباراة 107 - 102، ولم ينجح أوكلاهوما في تعويضه.
قال موراي: «الجميع ساهم. فريقهم عظيم. اختبرونا طوال الليلة ونجحنا بالصمود وتحقيق الفوز. كان فوزاً جماعياً جيداً».
ويسعى ناغتس إلى توسيع الفارق، عندما يستضيف المباراة الرابعة، الأحد، علماً بأن الفائز في أربع مباريات من أصل سبع يتأهل إلى نهائي منطقته.
ويلاقي الفائز من هذه السلسلة المتأهل بين غولدن ستايت ووريرز ومينيسوتا تمبروولفز (1 - 1).
