بات مينيسوتا تمبروولفز ثالث الفرق المتأهلة إلى الـ«بلاي أوف» في المنطقة الغربية بفوزه على هيوستن روكتس 113-106، بينما حقق الكاميروني جويل إمبيد عودة موفقة إلى فيلادلفيا سفنتي سيكسرز بقيادته للفوز على أوكلاهوما سيتي ثاندر 109-105 الثلاثاء في دوري «إن بي إيه» لكرة السلة.
في مينيابوليس، عزز ناز ريد حظوظه بنيل جائزة أفضل لاعب سادس (احتياطي) لهذا الموسم بتسجيله 25 نقطة مع 6 متابعات في فوز تمبروولفز على ضيفه روكتس، مما سمح لفريقه بحسم بطاقته إلى الـ«بلاي أوف» واللحاق بدنفر ناغتس حامل اللقب الذي تصدر المنطقة الغربية بفوزه على سان أنتونيو سبيرز 110-105، وثاندر الذي تنازل عن الصدارة وبات ثالثاً بخسارته أمام إمبيد ورفاقه.
ومع بقاء سبع مباريات على نهاية الموسم المنتظم، بات تمبروولفز ثاني المنطقة بنفس سجل ثاندر (52 فوزاً مقابل 23 هزيمة)، وبفارق نصف مباراة خلف ناغتس الذي يدين بفوزه الثلاثاء على ضيفه سبيرز إلى نجمه الصربي نيكولا يوكيتش بعدما سجل 42 نقطة مع 16 متابعة و6 تمريرات حاسمة، متفوقاً على الوافد الجديد الفرنسي فيكتور ويمبانياما الذي سجل 23 نقطة مع 15 متابعة و8 تمريرات حاسمة في صفوف فريق المدرب غريغ بوبوفيتش.
وعلق صانع ألعاب تمبروولفز مايك كونلي على المنافسة المحتدمة مع ناغتس وثاندر بالقول إنها «صداع يا رجل»، مضيفاً أنه «في يوم تكون الأول، وفي اليوم التالي تصبح ثالثاً، ثانياً، لا أحد يعلم. في هذه المرحلة، نحاول مواصلة العمل والتفكير بالمباراة التالية التي تنتظرنا وإتمام مهمتنا».
وبفوزه السابع والعشرين على أرضه من أصل 28 مباراة، وضع تمبروولفز الذي برز فيه أيضاً أنتوني إدواردز (19 نقطة) إلى جانب ريد المستفيد من غياب الدومينيكاني كارل-أنتوني تاونز للإصابة، حداً لمسلسل انتصارات هيوستن خارج الديار عند سبع مباريات متتالية، ملحقاً به الهزيمة السابعة والثلاثين.
وتقلصت حظوظ روكتس بخوض ملحق الـ«بلاي أوف»، إذ بات متخلفاً بفارق ثلاث مباريات عن غولدن ستايت ووريرز العاشر الذي تغلب على ضيفه دالاس مافريكس، خامس المنطقة الغربية، 104-100 رغم تألق السلوفيني لوكا دونتشيتش الذي حقق ثلاثة أرقام مزدوجة «تريبل دابل» للمرة العشرين هذا الموسم بتسجيله 30 نقطة مع 12 متابعة و11 تمريرة حاسمة.
ويتأهل مباشرة إلى «بلاي أوف» أصحاب المراكز الستة الأولى في كل من المنطقتين، بينما يخوض الملحق (بلاي إن) أصحاب المراكز من 7 الى 10.
وفي فيلادلفيا وبعد غيابه لشهرين بسبب إصابة تعرض لها في 30 يناير (كانون الثاني) في الخسارة أمام ووريرز، فاجأ إمبيد جمهور سيكسرز بإدراج اسمه في لائحة الفريق الذي عانى الأمرين في غيابه وبات خارج المراكز المؤهلة مباشرة إلى الـ«بلاي أوف» في المنطقة الشرقية.
وأظهر إمبيد رغم غيابه الطويل عن الملاعب قيمته بالنسبة لسيكسرز، بقيادته الى إسقاط ثاندر عن صدارة المنطقة الغربية بعد تسجيله 24 نقطة مع 7 تمريرات حاسمة و6 متابعات.
وبدا الإرهاق واضحاً على أفضل لاعب في دوري الموسم الماضي، وهو أجاب بـ«ليس جيداً» عندما سُئل بعد المباراة عن وضعه البدني، مستطرداً: «لكن الأهم أننا نجحنا وحصلنا على الفوز الحادي والأربعين لفريقه الذي يحتل المركز الثامن في المنطقة الشرقية، لكن بفارق مباراتين عن إنديانا بايسرز صاحب المركز السادس الأخير المؤهل مباشرة إلى الـ(بلاي أوف)».
وأقر إمبيد أن الإصابة: «تركت أثرها من الناحية الذهنية»، مضيفاً: «كل ما أردته هو العودة. هذه (الإصابة) كانت الأصعب حتى الآن، لا سيما ذهنياً».
وتفوّق ثاندر على إمبيد ورفاقه معظم فترات المباراة وبدا في طريقه إلى الفوز بعدما وسع الفارق إلى 13 نقطة في بداية الشوط الثاني، لكن سيكسرز انتفض في الربع الأخير وتفوق فيه 36-25، بينها أربع رميات حرة لإمبيد في آخر 40 ثانية، مما فتح الباب أمام صاحب الأرض للخروج فائزاً.
وفي الصراع على وصافة «الشرق» بعدما حسمت الصدارة والبطاقة الأولى والوحيدة حتى الآن الى الـ«بلاي أوف» لصالح بوسطن سلتيكس، قلص كليفلاند كافالييرز الفارق الذي يفصله عن ميلووكي باكس إلى مباراة ونصف بعد فوز الأول على مضيفه يوتا جاز 129-113 بفضل 26 نقطة لكاريس ليفيرت، وخسارة الثاني أمام مضيفه واشنطن ويزاردز 113-117 رغم تألق اليوناني يانيس أنتيتوكونمبو الذي حقق «تريبل دابل» بعدما سجل 35 نقطة مع 15 متابعة و10 تمريرات حاسمة.
وأبقى لوس أنجليس ليكرز على حظوظه بالتأهل المباشر إلى الـ«بلاي أوف» بتخلفه في المركز التاسع بفارق مباراتين ونصف عن نيو أورليانز بيليكانز صاحب المركز السادس في المنطقة الغربية، وذلك بتحقيقه فوزه السابع في آخر ثماني مباريات وجاء على حساب مضيفه تورونتو رابتورز 128-111 بفضل 23 نقطة لليبرون جيمس و21 نقطة مع 12 متابعة لأنتوني ديفيس.
وبدوره، بات ساكرامنتو كينغز على بعد مباراة من المركز السادس بفوزه على جاره وضيفه لوس أنجليس كليبرز الرابع 109-95، لكن بانتظاره أربع مباريات خارج الديار من أصل سبع متبقية له، يبدأها الخميس على ملعب نيويورك نيكس، خامس المنطقة الشرقية الذي خسر الثلاثاء 99-109 أمام مضيفه ميامي هيت السابع بفارق نصف مباراة عن إنديانا بايسرز السادس.
