محطات فضائية أميركية خاصة

أعلنت وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) أنها وقّعت عقوداً مع ثلاث شركات لمساعدتها في تطوير محطات فضائية خاصة، في خطوة إضافية نحو تسيير رحلات تجارية إلى الفضاء، على خلفية توقف محطة الفضاء الدولية عن العمل مستقبلاً.
والشركات الثلاث هي «بلو أوريغن» و«نانوراكس» و«نورثروب غومان» التي تبلغ قيمة عقودها 130 و160 و125.6 مليون دولار على التوالي.
وفازت شركة «أكسيوم سبايس» بعقد مماثل قيمته 140 مليون دولار العام الماضي.
وقال مدير «ناسا» بيل نيلسون، في بيان: «نتعاون مع الشركات الأميركية لتطوير وجهات فضائية يمكن للناس زيارتها وحيث يمكنهم العيش والعمل».
وتشجع «ناسا» بشدة خصخصة المدار المنخفض للأرض من أجل توفير المال والتركيز على مهام استكشاف بعيدة إلى القمر والمريخ.
وستبقى محطة الفضاء الدولية في الخدمة حتى عام 2024. وأكدت وكالة «ناسا» أنها يمكن أن تعمل من الناحية الفنية حتى عام 2028. وقد أيّد بيل نيلسون تمديد خدمتها حتى عام 2030.
ويتمثل الهدف في أن تتولى المحطات الخاصة زمام الأمور لاحقاً، ما يضع حداً للتعاون الدولي الحالي بشأن محطة الفضاء الدولية، ولا سيما مع روسيا.
وقال مدير الرحلات التجارية في وكالة «ناسا» فيل مكاليستر، في مؤتمر صحافي، إن هذه العقود «ستساعد في ضمان استمرار وجود بشريّ للولايات المتحدة في مدار منخفض». وأضاف أن «أي ثغرة (في هذا الوجود) ستكون ضارة».
وتأمل وكالة الفضاء الأميركية أن تكون قادرة في المستقبل على الاستعانة بخدمات الشركات الخاصة لتلبية احتياجاتها، من دون الاضطرار إلى تمويل تكاليف تشغيل محطة.
وترى أنها ستحتاج إلى أن تكون قادرة على إرسال رائدي فضاء إلى المدار بشكل مستمر، وإجراء نحو 200 تجربة سنوياً.