اكتشاف كوكبين «منتفخين» يفقدان غلافهما الجوي كالبخار

اكتشف علماء الفلك كوكبين خارجيين صغيرين من كوكبة نبتون يخسران غلافهما الجوي «كالبخار من قدر ماء مغلي». ويقول الخبراء إن العالم يتحول على الأرجح إلى «الأرض الفائقة»، لأن الإشعاع القادم من النجوم القريبة يجرد الأغلفة الجوية «المنتفخة» الخاصة بهم، ويدفع بالغاز الساخن للخارج، حسب صحيفة «الديلي ميل».
وإن ما يسمى بكويكبات «نبتون المصغر»، التي تحتوي على نوى صخرية كبيرة، محاطة بوسائد سميكة من الغاز، وهي أصغر حجماً وأكثر كثافة من الكوكب الثامن من الشمس في نظامنا الشمسي. وهي واحدة من نوعين من الكواكب الخارجية المعتاد مشاهدتها، التي تندرج تحت فئة العوالم الأصغر حجماً، أي العوالم الصخرية الدائرة بالقرب من نجومها.
والآخر هو الأرض الفائقة، التي يمكن أن تكون أكبر بمقدار 1.75 مرة من حجم كوكبنا، بينما تميل كويكبات نبتون الصغيرة لأن تكون بمقدار ضعفين إلى أربعة أضعاف حجم الأرض. لا يوجد أي نوع من هذه الكواكب في نظامنا الشمسي. جرى الكشف عن عوالم نبتون الصغيرة في دراسة حديثة من إعداد معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا (كالتك)، في أنظمة نجمية يبعد كل منها عن الآخر 103 و70 عاماً ضوئياً.
واستعان الفلكيون بمرصد «دبليو إم كيك» على قمة «ماوناكيا» في هاواي لدراسة اثنين من كويكبات نبتون الصغيرة في نظام النجوم (TOI 560)، وتلسكوب هابل الفضائي لرصد زوج آخر منها يدور حول «HD 63433».
وتشير اكتشافاتهم إلى أن غاز الغلاف الجوي يتسرب من نيبتون الصغير الأعمق في «TOI 560»، المسمى «TOI 560.01»، ومن نبتون الصغير الخارجي في «HD 63433»، المسمى «HD 63433 c». يعتقد الباحثون أن هذا قد يعني تحول الاثنين إلى حالة الأرض الفائقة.
وقال مايكل تشانغ، المؤلف الرئيسي للدراستين وطالب الدراسات العليا في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، «كان معظم الفلكيين يشكون في أنه لا بد لكويكبات نبتون الصغيرة أن يكون لها أغلفة جوية متبخرة في الفضاء. غير أن أحداً لم يتمكن من رصد هذه العملية حتى الآن». وقال الباحثون إنه من المدهش أنهم وجدوا أيضاً أن الغاز حول الكويكب «TOI 560.01» كان يتسرب في الغالب نحو نجمه القريب.