13 طفرة جينية في «أوميكرون» تحيّر العلماء

متحور سريع الانتشار تحدى القواعد الطبيعية للتطور

بينما يواجه أطباء العالم الموجة العاتية من متحور «كورونا المستجد» الجديد «أوميكرون»، يواجه علماء البيولوجيا التطورية معركة من أجل فهم كيف وُلد هذا المتحور العالمي الجديد.
عندما ظهر «أوميكرون» في جنوب أفريقيا في نوفمبر (تشرين الثاني) الماضي دهش العلماء بتركيبته الجينية، إذ وبينما كانت المتحورات الأولى للفيروس تختلف عن فيروس «كورونا» الأصلي الذي ظهر في ووهان في الصين، منها بنحو دوزينة من الطفرات، وأخرى بطفرتين فقط، فإن «أوميكرون» امتلك 53 طفرة، أي إنه حقق قفزة مثيرة في التطور الطبيعي للفيروس.
وفي دراسة نُشرت إلكترونياً في 18 من الشهر الجاري عمّق فريق دولي من الباحثين، الغموض المحيط بالفيروس، بعد أن وجدوا أن 13 طفرة من تلك الطفرات كانت نادرة الحدوث -هذا إن حدثت- في أيٍّ من الفيروسات التاجية، ما يفترض أنها كانت من نوع الطفرات التي يجب أن تكون مؤذية لـ«أوميكرون» نفسه.
ولكن وبدلاً من هذا الضرر، فإن هذه الطفرات وفي أثناء عملها المشترك، تبدو أنها تمثل المفتاح لتنفيذ بعض الوظائف الأكثر حيوية لـ«أوميكرون».
والآن يحاول الباحثون فهم الطريقة التي تحدى فيها «أوميكرون» القواعد الاعتيادية للتطور، وكيفية توظيفه لهذه الطفرات لكي يصبح فيروساً ناجحاً. وقال دارين مارتن، الخبير في الفيروسات بجامعة كيب تاون، الذي أسهم في الدراسة: «هناك لغز ينبغي لنا كشفه». وما إن ظهر «أوميكرون» حتى سارع مارتن وزملاؤه لإعادة بناء نموذج التطور الجذري لهذا المتحور بمقارنة طفراته الـ53 مع طفرات الفيروسات التاجية. وكانت بعض الطفرات مشتركة بين «أوميكرون» وبين متحور «دلتا» والمتحورات الأخرى، ما يفترض أنها ظهرت مرة أخرى لأن الانتقاء الطبيعي قد حبّذ ظهورها مرة ثانية وثالثة. إلا أن العلماء وجدوا نسقاً مختلفاً عندما دققوا في البروتين «الشوكي» الذي يرصّع سطح «أوميكرون»، والذي يسمح للفيروس بالالتصاق بالخلايا. وقد ظهر أن الجين الشوكي يمتلك 30 طفرة، وجد الباحثون أن 13 منها نادرة جداً. ولم يرصد العلماء أبداً عدداً من هذه الطفرات الـ13 داخل التركيبات الجينية للفيروسات التاجية التي وضعوها خلال فترة الجائحة.
ولو كانت تلك الطفرات مفيدة فعلاً، أو حتى محايدة التأثير، فإن العلماء كانوا يتوقعون أن تظهر بشكل أكثر في العينات المدروسة. ولكنْ إنْ كانت الطفرات إما نادرة وإما مفقودة، فإن هذا مؤشر على أنها ضارة بالفيروس، وتؤدي إلى منعه من التكاثر. لهذا كان «أوميكرون» مضاداً لهذا المنطق. ويقول مارتن: «(أوميكرون) لم يكن متجهاً إلى الموت... بل إنه انطلق في وباء بشكل لم يسبق لأحد رصده».
والأمر الذي يجعل هذه الطفرات الـ13 شديدة الالتباس هو أنها لا توجد بشكل عشوائي عبر تاج «أوميكرون»، بل إنها تشكل 3 مجموعات يقوم كل منها بتغيير جزء من البروتين، وكل من هذه المناطق الثلاث تلعب دوراً كبيراً في ولادة «أوميكرون» الفريد من نوعه.
وتقوم مجموعتان من هذه المجموعات الثلاث بزيادة مصاعب التصاق الأجسام المضادة بالفيروس، ما يجعل الفيروس سريع العدوى حتى بين الأشخاص المطعمين باللقاحات الذين يمتلكون أجساماً مضادة للفيروس. أما المجموعة الثالثة فتسّهل دخول الفيروس إلى خلايا الجسم.وهذه الطريقة التي ينفّذها «أوميكرون» لنقل العدوى تفسر كونه أقل شدة في عدواه من متحور «دلتا». ذلك أن الخلايا في الجهاز التنفسي العلوي يمكنها ابتلاع «أوميكرون» بينما لا يستطيع الفيروس الاندماج في خلايا الجهاز التنفسي السفلي مثلما يحصل للمتحورات التي سبقته والتي تؤدي إلى عدوى شديدة.
- خدمة «نيويورك تايمز»