يعتقد متسلّقون أنهم عثروا على بقايا لأحد متسلّقي الجبال البريطانيين الذي ربما كان أحد أول شخصين صعدا جبل إيفرست، وذلك بعد قرن من محاولتهما الوصول إلى أعلى قمة في العالم، وفقاً لبعثة قادتها «ناشيونال جيوغرافيك». وقبل إصدار فيلم وثائقي، قالت القناة إنّ البعثة وجدت قدماً مغطاة بجورب مطرز بكلمة «إيه سي إيرفين»، وحذاء يمكن أن يكون حذاء أندرو ساندي إيرفين، الذي اختفى في سنّ 22 مع زميله في تسلُّق الجبال، المتسلّق الأسطوري جورج مالوري، قرب قمة إيفرست في 8 يونيو (حزيران) 1924.
وذكرت «أسوشييتد برس» أنّ المرّة الأخيرة التي شوهد فيها الرجلان في سعيهما إلى أن يصبحا أول شخصين يتسلّقان إيفرست، كانت على بُعد نحو 800 قدم (245 متراً) من القمة. وقد ناقش المتسلّقون والمؤرّخون مصيرهما، وافترض البعض أنهما وقفا على القمة قبل أن يختفيا في طريقهما إلى الأسفل. في رسالته الأخيرة إلى زوجته روث، قبل اختفائه على جبل إيفرست قبل قرن، حاول مالوري (37 عاماً) الذي قال مرّة إنه يريد غزو إيفرست؛ «لأنّ نجاحه يكمن هناك»، أن يُهدّئ مخاوفها حتى عندما قال إنّ فرصه في الوصول إلى أعلى قمة في العالم كانت «50 إلى 1 ضدنا».
وعُثر على جثة مالوري عام 1999، ولكن لا دليل يشير إلى أنّ الاثنين قد بلغا قمة إيفرست على ارتفاع 29.032 قدماً (8849 متراً). وعُثر على الجورب والحذاء على ارتفاع أقل من رفات مالوري، على نهر رونغبوك الجليدي المركزي تحت الجهة الشمالية لجبل إيفرست.
من جهته، قال أحد أعضاء فريق التسلُّق، جيمي تشين: «كانت لحظة هائلة ومؤثرة، ونأمل أن يجلب ذلك في النهاية راحة البال لأقاربه ولعالم التسلُّق». ولم يوضح المكان الذي عُثر فيه على الرفات، لكنه واثق من أنّ ثمة أشياء أخرى في الجوار، بما فيها كاميرا جيب «كوداك» صغيرة أقرضها عضو البعثة هوارد سومرفيل للمتسلّقين.
وتطوّعت عائلة إيرفين لمقارنة نتائج اختبار الحمض النووي مع البقايا لتأكيد هويته. فقالت ابنة أخته الكبرى وكاتبة سيرته الذاتية، جولي سامرز، إنّ عاطفةً قويةً انتابتها عندما علمت بأمر الاكتشاف. وتابعت: «عشتُ مع هذه القصة منذ كنتُ في السابعة من عمري، عندما أطلعنا والدي على سرّ العم ساندي في إيفرست، وعندما أخبرني جيمي أنه رأى اسم (إيه سي إيرفين) على الملصق الموجود على جورب في الحذاء، انفجرتُ بالبكاء. كانت وستبقى لحظة استثنائية مؤثّرة».
وأُبلِغت الجمعية الجغرافية الملكية، ومقرّها لندن، عن الاكتشاف الذي توصّل إليه تشين مع المتسلّقين وصانعَي الأفلام إريك روبيك ومارك فيشر. وقال مديرها جو سميث: «بصفتها المنظّم المشترك لحملة إيفرست عام 1924، تُقدّر الجمعية بعمق الاحترام الذي أبداه فريق جيمي تشين لرفات ساندي إيرفين وحساسيتهم تجاه أفراد عائلته وغيرهم ممن لهم صلة بتلك الحملة». البقايا هي الآن في حوزة الجمعية الصينية لتسلُّق الجبال في التبت، المسؤولة عن الحصول عن تصاريح التسلُّق على الجانب الشمالي من إيفرست.
