تدرس وكالة الفضاء الأوروبية اعتماد الطاقة النووية بوصفها حلاً لتقصير مسارات البعثات المستقبلية البعيدة المأهولة، وتحديداً تلك التي ستكون متجهة إلى المريخ، والحد من تعرض رواد الفضاء للإشعاع الكوني، على ما أعلنت المنظمة الفرنسية التي ستقود الأبحاث.
وأشارت مفوضية الطاقة الذرية إلى أن «أنظمة الدفع التقليدية الفضائية تظهر راهناً قدرات محدودة في ما يخص المهمات الفضائية البعيدة».
وأفادت منظمة الأبحاث الفرنسية، خلال معرض لوبورجيه الدولي للطيران والفضاء المقام قرب باريس، أنها ستجري لصالح وكالة الفضاء الأوروبية، «دراستي جدوى في شأن اعتماد الطاقة النووية في عمليات الدفع».
وتوفّر أنظمة الدفع الفضائي قوة زائدة للصواريخ بمجرد إطلاقها، ما يمنحها قوة دفع إضافية للوصول إلى مدارها المقصود. وتمثل هذه الأنظمة محركات كيميائية موضوعة في أقسام الصواريخ العليا وهي مختلفة عن أنظمة الدفع المستخدمة عند إطلاق الصاروخ من الأرض.
وتتمثل العملية بـ«تسخين الهيدروجين السائل عن طريق تمريره في مفاعل نووي لتحويله إلى غاز، قبل إخراجه لتوليد قوة دفع بفاعلية أكبر بمرتين إلى ثلاث مرات من قدرة محرك كيميائي تقليدي»، على ما ذكر بيان مفوضية الطاقة الذرية.
وقال ديفيد فرابوليه، منسق الأنشطة الفضائية في مفوضية الطاقة الذرية، لوكالة الصحافة الفرنسية، إن من شأن هذه التقنية أن تقلص مدة المهمات المستقبلية المأهولة إلى المريخ إلى «بضعة أسابيع» فقط. كذلك، سيكون رواد الفضاء المشاركون في المهمة أقل تعرضاً للإشعاع الكوني الخطير، وهو عقبة رئيسية أمام المهمات الفضائية البعيدة المأهولة.
وستعمل هذه المحركات أيضاً على تبسيط إرسال معدات كبيرة ضرورية لبقاء رواد الفضاء على قيد الحياة. وسيجري تنشيط نظام الدفع بمجرد أن يطلق الصاروخ ويصبح بعيداً عن الأرض، ولن تنطوي العملية تالياً على أي خطر؛ لأنه يفترض أن تكون «مقاومة لمختلف الحوادث التي قد تسجل كانفجار منصة الإطلاق»، وفق فرابوليه.
