أصبحت آمال مانشستر سيتي في التتويج بلقب هذا الموسم تتوقف على مسابقة كأس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم، قبل زيارة بليموث أرغايل من المستوى الثاني (تشامبيونشيب)، السبت، في حين يحتاج جاره يونايتد حامل اللقب بشدة، إلى تتويج بدوره لإنقاذ موسمه البائس. مع خروج ليفربول، متصدر الدوري، وآرسنال وتشيلسي وتوتنهام من المسابقة، أصبح الطريق ممهداً لعملاقي مانشستر اللذين التقيا في المباراتين النهائيتين بالنسختين الأخيرتين وتبادلا التتويج باللقب. وستكون أندية برايتون ونيوكاسل وكريستال بالاس أبرز العقبات في الطريق إلى المباراة النهائية المقررة على ملعب ويمبلي في 17 مايو (أيار) المقبل. في السطور التالية يتم إلقاء نظرة على أبرز المواجهات المقررة في الدور الخامس (ثمن النهائي) نهاية هذا الأسبوع.
كريستال بالاس - ميلوول (السبت 12:15 بتوقيت غرينيتش)
لم يفُز بالاس، وصيف المسابقة مرتين (1990 و2016)، بأي لقب كبير حتى الآن، لكنه يبدو في حالة جيدة وفي الوقت المناسب لبلوغ النهائي الثالث في تاريخه هذا العام. فاز رجال المدرب النمساوي أوليفر غلاسنر، بسبع من المباريات التسع الأخيرة في جميع المسابقات، وكان آخرها الفوز الساحق على أستون فيلا 4 - 1 في منتصف الأسبوع. ساعدت سلسلة الأهداف الثمانية التي سجلها المهاجم الفرنسي جان-فيليب ماتيتا في تسع مباريات، النسور، في الابتعاد عن المراكز المؤدية إلى المستوى الثاني والارتقاء إلى المركز الثاني عشر في الدوري. يخوضون السبت مباراة ديربي محلية ضد فريق ميلوول من المستوى الثاني الذي يحرص على إفساد طموحات منافسيه في جنوب لندن.
مانشستر سيتي - بليموث أرغايل (السبت 17:30 ت. غ)
كان بليموث أرغايل مفاجأة الدور الرابع عندما أطاح بضيفه ليفربول بالفوز عليه 1 - 0 على ملعبه «هوم بارك». كانت مكافأة أرغايل هي رحلة إلى ملعب الاتحاد في مانشستر، وفرصة لتفجير مفاجأة ضخمة أخرى.
أصبح المدرب النمساوي - البوسني لبليموث ميرون موسليتش مشهوراً على الإنترنت بعد انتشار مقاطع فيديو لأحاديثه الملهمة عن الفريق، ويتطلع إلى مواجهة مثله الأعلى الإسباني جوسيب غوارديولا. قال موسليك: «إنه أعظم شرف في حياتي»، مضيفاً: «أتطلع بشدة لمصافحته وإخباره بأنه عملاق في رياضتنا ونموذج يحتذى به لكل مدرب في العالم».
نيوكاسل - برايتون (الأحد 13:45 ت. غ)
يمكن القول إن قمة الدور ثمن النهائي تشهد مواجهة بين نيوكاسل صاحب المركز السادس في الدوري وبرايتون الثامن، علماً بأن الفارق بينهما نقطة واحدة. ويتطلع نيوكاسل الذي لم يفُز بأي لقب كبير منذ 56 عاماً، إلى بلوغ مباراة نهائية ثانية هذا الموسم بعدما ضرب موعداً مع ليفربول في نهائي مسابقة كأس الرابطة في 16 مارس (آذار) المقبل. لكن المهمة لن تكون سهلة في ظل تراجع نتائجه في الآونة الأخيرة، حيث حقق فوزين في مبارياته الست الأخيرة مقابل 4 هزائم، فضلاً عن التألق اللافت لبرايتون.
وفاز برايتون بـ4 مباريات متتالية بمختلف المسابقات بينها 3 في الدوري بعد فترة صعبة في أول موسم له بقيادة مدربه الجديد الألماني فابيان هورتسيلر خليفة الإيطالي روبرتو دي تزيربي المنتقل إلى تدريب مرسيليا الفرنسي. وستكون المباراة ثأرية لنيوكاسل الذي سقط على أرضه أمام برايتون 0 - 1 على ملعب جيمس بارك بالمرحلة الثامنة من الدوري في 19 أكتوبر (تشرين الأول) الماضي. ويعول نيوكاسل على مهاجمه الدولي السويدي ألكسندر إيزاك الذي سجل 21 هدفاً في مختلف المسابقات والغائب الأبرز عن القمة أمام مضيفه ليفربول 0 - 2 الأربعاء، في الدوري بسبب إصابة في الفخذ.
مانشستر يونايتد - فولهام (الأحد 16:30 ت. غ)أنقذ يونايتد موسمه الكارثي العام الماضي، بفوزه على مانشستر سيتي في المباراة النهائية للمسابقة ورفع الكأس، لكن قلّة من الناس يرون أن رجال المدرب البرتغالي روبن أموريم سيكررون هذا الإنجاز. وأظهر الشياطين الحمر روحاً قوية بفوزهم على إبسويتش تاون 3 - 2 الأربعاء، على الرغم من البطاقة الحمراء التي حصل عليها المدافع الجديد الدنماركي باتريك دورغو في الشوط الأول، فحققوا فوزهم الثالث فقط بالدوري في 11 مباراة.
ويحتل فولهام المركز الخامس بفارق 9 نقاط عن يونايتد في الدوري، لكنه خسر المباراتين بين الفريقين بنتيجة واحدة 1 - 0 هذا الموسم. لا يفكر فولهام في رد الاعتبار لخسارتيه أمام يونايتد في الدوري فحسب، بل وأيضاً من ربع نهائي كأس الاتحاد المثير للجدل في أولد ترافورد قبل عامين. وتقدم فولهام بهدف قبل 15 دقيقة من نهاية المباراة، قبل أن يتم طرد قائده المهاجم الصربي ألكسندر ميتروفيتش، والبرازيلي ويليان، ومدربه البرتغالي ماركو سيلفا، بعد لمسة يد على خط المرمى لويليان. وفاز يونايتد 3 - 1 وتلقى ميتروفيتش عقوبة الإيقاف لمدة 8 مباريات بسبب دفعه الحكم كريس كافاناه.
