لقد لخص تعليق «إنستغرام» المصاحب لمنشور فيرجيل فان دايك، مع إحدى الصور التي تظهره مع زميله المدافع إبراهيما كوناتي، أداء الثنائي ضد مانشستر سيتي بشكل مثالي - (مُحاصَرون).
ووفق شبكة «The Athletic»، نجح الثنائي في إقصاء فريق بيب غوارديولا، وابتلعا المفاتيح في هذه العملية؛ حيث غادرا ملعب «الاتحاد» بشباك نظيفة في فوز ليفربول 2-0 على حامل لقب الدوري الإنجليزي الممتاز.
كان الثنائي المدافع الأساس للحائط الأحمر الذي أثبت أنه لا يمكن اختراقه، حيث أكدا أنهما يعدّان أفضل ثنائي في أوروبا.
يعتقد كوناتي أنهما كذلك، متحدثاً عن ذلك في مؤتمر صحافي قبل مباراة آيندهوفن. قال كوناتي: «هذا الموسم، نعم أعتقد ذلك. الجميع يعرف فيرجيل، الجميع يعرف جودته. بالنسبة لي هو الأفضل، لا أحد أفضل منه في هذا المركز».
الدفاع فن، وغالباً ما يكون الاتساق في البساطة، وليس التدخل البطولي أو الحجب، هو ما يُميز الأفضل عن البقية.
ما جعل أداء فان دايك وكوناتي مثيراً للإعجاب ضد السيتي هو طبيعته الهادئة والمتحكمة. لم يُتركا مطلقاً في حالة من الفوضى أو التدخلات الأخيرة. بدلاً من ذلك، تم وضعهما بشكل مناسب للتعامل مع أي شيء يُلقى عليهما.
في المباريات العشرين التي بدأها الثنائي معاً في قلب الدفاع، سجَّل ليفربول متوسط 0.9 هدف في المباراة الواحدة مقارنة بـ 1.3 في المباريات السبع التي لم يبدأ فيها كلاهما. لقد لعبا معاً في جميع المباريات الـ11 التي حافظ فيها فريقهما على نظافة شباكه باستثناء اثنتين.
على المستوى الفردي، يتمتع كلاهما بموسمين ممتازين ومهيمنين. احتل فان دايك (69.4 في المائة) وكوناتي (68 في المائة) المرتبة الثالثة والسابعة على التوالي من حيث معدَّل نجاح المواجهات الثنائية بين مدافعي الدوري الإنجليزي الممتاز الذين لعبوا 1000 دقيقة هذا الموسم. كان كوناتي (77.3 في المائة) هو صاحب أفضل معدل نجاح في المواجهات الهوائية، في حين كان فان دايك (71.7 في المائة) هو الخامس من حيث أعلى معدل.
وكان الخوف الذي شعر به الجميع قبل التوجه إلى ملعب «الاتحاد» -بغض النظر عن هزيمة آرسنال المنافس على اللقب أمام وست هام يونايتد في اليوم السابق- يدور إلى حد كبير حول توقف ليفربول في اللحظات الحاسمة. وبغض النظر عن الصعوبات التي مر بها فريق غوارديولا، فهو فريق يمكنه الاستفادة من نقاط الضعف الدفاعية.
كان فوز ليفربول 2-0 على مانشستر سيتي في «أنفيلد» في ديسمبر (كانون الأول) هو سابع شباك نظيفة له هذا الموسم من أول 13 مباراة له. وفي المباريات الـ13 التالية، حافظ على 3 مباريات فقط.
ورغم عدم وجود شباك نظيفة لم يكن ليفربول قد انهار دفاعياً على الإطلاق. المشكلة تكمن في أن فريق سلوت يتلقى أهدافاً سهلة أو يمكن تفاديها، وكان من الممكن ومن المفترض منعها. وهذا الأمر أدى إلى إهدار نقاط ثمينة في مواجهتي إيفرتون وأستون فيلا مؤخراً.
أشار سلوت إلى إجمالي الأهداف المتوقعة لفريقه خلال فترة صعبة من الأداء الذي مرَّ به ليفربول في يناير (كانون الأول). لقد كانوا يفوزون بالمعركة باستمرار، لكن هذا لم يكن يؤدي دائماً إلى الانتصارات. في 9 من مبارياتهم الـ13 قبل زيارتهم لمانشستر سيتي، كان أداء خصومهم أفضل من إجمالي أهدافهم المتوقعة.
في مواجهة سيتي، كان على مدافعي ليفربول المركزيين أن يكونا قدوة وأن يُقدما أحد أفضل أدائهما هذا الموسم.
من النادر أن يخسر فريق سلوت معركة الاستحواذ، لكن لفترات طويلة كان على ليفربول أن يظل مركزاً في حين كان سيتي يحرك الكرة، في انتظار الثغرات التي يمكنهم استغلالها لفتحها.
مع مشاهدة إيرلينغ هالاند من المدرجات، وعدم لياقته البدنية الكافية للجلوس على مقاعد البدلاء، كان الافتقار إلى نقطة محورية وحضور مفيد. تعامل فان دايك وشركاؤه إلى حد كبير مع الدولي النرويجي بشكل جيد عند مواجهته، لكن مانشستر سيتي أخطأ في مهاجمه وتهديده الرئيسي لتسجيل الأهداف. وبدلاً من ذلك، فرض فريق غوارديولا تحدياً مختلفاً، باستخدام فيل فودين وعمر مرموش بأسلوب مماثل لكيفية استخدام ليفربول لدومينيك زوبوسلاي وكورتيس جونز بوصفهم لاعبين رقم 10، واللعب دون مهاجم مركزي. وقد تطلب الأمر من فان دايك، على وجه الخصوص، أن يكون شجاعاً تحت تعليمات سلوت.
كان فودين يتراجع كثيراً إلى مناطق أعمق، وتبعه فان دايك إلى خط الوسط.
في المثال الأول، ارتكب خطأ... وفي المثال الثاني، أجبر كيفين دي بروين، الذي تبعه في هذه المناسبة، على التمرير للخلف.
لقد جاءت الاستراتيجية مع مخاطرة؛ حيث فتحت فجوة في القناة اليسرى لليفربول. وتم استخدام أليكسيس ماك أليستر، كما هو موضح في المقطعين أعلاه، لسد الفجوة إذا كان فان دايك غير قادر على الفوز بالاستحواذ.
وعندما تمكَّن مانشستر سيتي من تمرير الكرة إلى أسفل القنوات اليمنى واليسرى لليفربول، تمكَّن فان دايك وكوناتي من تغطية بعضهما.
وبعد أن ابتعد جيريمي دوكو عن كوناتي، تمكن مرموش من الركض خلفه، لكن فان دايك كان في وضع يسمح له بإبعاد عرضيته.
وعندما طُلب من فان دايك التحرك على نطاق أوسع، وفي هذه المناسبة كان سافينيو في حوزته، نجح كوناتي في اعتراض تمريرة أنقذ بها هدفاً، ومنع الكرة من الوصول إلى مرموش غير المراقب.
بدأ رايان غرافينبرخ وزوبوسلاي ومحمد صلاح في تقديم مزيد من الحماية. كان الدولي الفرنسي ينحرف مراراً وتكراراً إلى اليمين لدعم ظهيره الأيمن.
سمح له ذلك بإيقاف العرضيات... أو التمريرات التي يلعبها الدولي البلجيكي في منطقة الجزاء.
وترك ذلك لفان دايك مسؤولية إضافية في المناطق المركزية، وتمكن من مواجهة التحدي. أنهى اللاعب البالغ من العمر 33 عاماً المباراة بتسع تشتيتات، ثمانٍ منها جاءت برأسه، وهو أكبر عدد له في مباراة بالدوري الإنجليزي الممتاز هذا الموسم.
كان قادراً على التعامل مع العرضيات المنخفضة إلى القائم القريب أو العرضيات العالية. ويوضح المثال أدناه كوناتي يتحرك لمساعدة ألكسندر أرنولد، في حين كان فان دايك في وضع مركزي لإبعاد العرضية برأسه.
وتمكن الدولي الهولندي أيضاً من تغطية التمريرات السابقة، كما في المثال أدناه حيث اعترض شريكه تمريرة دوكو خلف كوناتي.
لم يكن الأمر مثالياً حيث سمحت حركة مماثلة بعد دقائق من تسجيل ليفربول هدفاً ملغى في الشوط الثاني لمرموش بإجبار حارس المرمى أليسون على التحرك، لكنها كانت فرصة جيدة نادرة صنعها سيتي.
في معظم الأحيان، سيطر أحد لاعبي الوسط على الموقف للتعامل مع أي تهديد، كما فعل فان دايك في الأسفل لتشتيت تمريرة عرضية من سافينيو.
وعلى الرغم من استحواذ سيتي على الكرة بنسبة 66 في المائة، فقد أنهوا المباراة بإجمالي أهداف متوقعة بلغ 0.6، أقل من 0.7 لليفربول، على الرغم من أن الفريق المستضيف كان لديه ضعف عدد التسديدات (16 مقابل 8).
لقد كان فان دايك وكوناتي شراكة هائلة منذ وصول الأخير عام 2021. كان إدخالهما معاً في الملعب مشكلة؛ حيث بدأ الثنائي 53 مباراة من أصل 141 مباراة ممكنة في الدوري الإنجليزي الممتاز. جاء 20 من هذه المباريات هذا الموسم، وإذا تمكن كلاهما من البقاء لائقاً لبقية الموسم، فإن فرص ليفربول في الفوز بعدد من الألقاب تزداد.
