لم تكن تصريحات إنزو ماريسكا بالتقدم أقل إقناعاً مما كانت عليه، في أعقاب آخر يوم بائس لتشيلسي ضد مانشستر سيتي في ملعب الاتحاد.
وأصر في مؤتمره الصحافي بعد هزيمته 3 - 1 أمام بطل الدوري الإنجليزي الممتاز، التي أدت إلى تراجع تشيلسي للمركز السادس في جدول الترتيب: «في رأيي، نحن فريق أفضل مما كنا عليه قبل شهر أو شهرين. هذا النوع من اللحظات، هذا النوع من المباريات - بالتأكيد، سيجعلنا أفضل لأننا بحاجة إلى عيش هذه التجربة. قلت قبل أسبوعين؛ من الآن فصاعداً، يمكننا أن نحتل المركز الثالث، أو الرابع، أو الخامس، أو السادس، يمكن أن تتغير المباراة حتى النهاية قليلاً. الأمر الجيد أننا نركز ونحاول تحسين الأداء مباراة بعد مباراة».
وقبل شهر كان تشيلسي في المركز الثاني بالدوري الإنجليزي الممتاز، وكان الحديث عنه (في الغالب من قبل أشخاص لم يكونوا يراقبونه عن كثب بما يكفي لمعرفة الأفضل) باعتباره منافساً محتملاً على اللقب. من الحكمة ألا يحكم ماريسكا على صحة مشروعه من خلال التقلبات قصيرة الأجل في موقف الدوري، أو حتى من خلال حفنة من النتائج في جدول المباريات الاحتفالي المتقلب تقليدياً.
وكان تشيلسي دائماً أقرب إلى كونه مجرد مجموعة مخيبة للآمال، فشلت في جعل ليفربول يتعرق أكثر من كونه أقرب إلى الصعود الحقيقي. يعكس جدول الدوري الآن ذلك بدقة أكبر، لكن أصبح من المستحيل تجاهل التراجع المزعج في فريق ماريسكا، والذي يمتد إلى ما هو أعمق من مجرد فوز واحد في 7 مباريات بالدوري الإنجليزي الممتاز.
بعيداً عن النتائج، فإن أداء تشيلسي الأخير يمثل توبيخاً وحشياً لتفاؤل ماريسكا. تميل الكثافة والطاقة اللتان تدعمان البدايات الإيجابية عموماً إلى التبدد عند أول علامة حقيقية على مقاومة الخصم، مع عدم وجود مدخلات واضحة من خط التماس له، ولكن في الوقت نفسه، كان من الممكن أن يبطئ هذا الزخم المتغير، وهو ما يحدث في وقت مبكر، أكثر فأكثر في المباريات.
وفي ملعب الاتحاد، كان من الممكن أن نلاحظ نقطة التحول في وقت مبكر من الدقيقة العاشرة، عندما سدد فيل فودين كرة ارتدت من القائم القريب لروبرت سانشيز بعد مرور 60 ثانية فقط من اندفاع كول بالمر نحو مرمى سيتي، ثم أهدر تسديدة غريبة ليمررها إلى نيكولاس جاكسون، الذي مررها إلى غادون سانشو، الذي تصدى الحارس لتسديدة منخفضة.
وكان تشيلسي لا يزال متقدماً 1 - 0، بفضل هدية في الدقيقة الثالثة من عبد القادر خوسانوف، الوافد الجديد على مانشستر سيتي، والتي قبلها جاكسون ونوني مادويكي بامتنان، لكن إيمانهما بالكرة ومن دونها سرعان ما بدأ يتلاشى. وسُمح للأبطال الضعفاء بالمساحة للاستقرار في الاستحواذ على الكرة، وشرع كبارهم الحكماء في خط الوسط - برناردو سيلفا، وإلكاي غندوغان، وماتيو كوفاسيتش - في حل المشكلة المبكرة التي فرضها زوارهم.
ولم تكن مشكلة صعبة بشكل خاص لحلها. إن الخط الدفاعي المتقدم دون الضغط المستمر على الكرة هو بمثابة الموت أمام معظم فرق الدوري الإنجليزي الممتاز، ناهيك بفريق يتمتع بذكاء كرة القدم الجماعي مثل مانشستر سيتي. كان مهاجمو تشيلسي مترددين بشكل غريب بعد خطأ خوسانوف، وغالباً ما كانوا يمرون بحركات تقليص المسافات بدلاً من مطاردة الكرة بقصد، وكل ذلك مع توفير مساحة شاسعة بين سانشيز وخط دفاعه.
لم يستغرق كوفاسيتش وغندوغان وقتاً طويلاً لتحديد وإيجاد تلك المساحات، حيث كانا يضغطان على الكرة في جيوب عميقة. قال ماريسكا عن مانشستر سيتي، بنبرة احترام تعكس الطريقة التي سمح بها تشيلسي بإملاء الشروط عليهم بعد التقدم: «ليس من السهل التعامل معهم، لأنهم يتحركون وهم أساتذة في طريقة لعبهم».
لم يكن هناك شيء غير عادي وبالتأكيد ليس عيباً في قبول هذا المصير ضد مانشستر سيتي لمعظم حقبة بيب غوارديولا، لكن الدقائق الافتتاحية عززت مجموعة الأدلة المزدادة على أن هذا ليس مانشستر سيتي الماهر القديم. هذا هو سيتي 2024 - 25، ليس من دون جودة النخبة، ولكنّ الإصابات والتعب الشديدين للدفاع عن لقب الدوري الإنجليزي الممتاز. بدلاً من ذلك، تم تقليصهم إلى وضع أحد المنافسين الرئيسيين لتشيلسي على المركز الرابع.
في الموسم الماضي، على الرغم من كل عيوبهم الصارخة، تسبب فريق تشيلسي الفوضوي بقيادة ماوريسيو بوكيتينو، في إحداث مشاكل أكثر من معظم فرق الدوري الإنجليزي الممتاز لمانشستر سيتي الأفضل من هذا الإصدار. في تعادل 4 - 4 في ستامفورد بريدج، هاجموا فريق غوارديولا بشدة وشراسة يبدو أن فريق ماريسكا غير قادر على تحملهما لأكثر من فترات قصيرة، قبل كسب نقطة أخرى في الاتحاد بفضل عرض من الإصرار الدفاعي والتماسك التكتيكي الأكبر بكثير.
هذه هي المجموعة نفسها إلى حد كبير من اللاعبين بقدرات مماثلة أو أكبر، ولكن لم تكن هناك سوى علامات قليلة على ذلك منذ أن خنق إيفرتون العنيد زخم هجوم تشيلسي في التعادل من دون أهداف بغوديسون بارك في 22 ديسمبر (كانون الأول). في مكانه كان هناك نمط من الأعلام الحمراء المألوفة التي تستمر في تكلفة نقاط الدوري الإنجليزي الممتاز؛ حتى في الفوز على فريق ولفرهامبتون الضعيف يوم الاثنين، كانت النتيجة المقنعة 3 - 1 بمثابة تذكير بمشاكل خطيرة مستمرة.
لا شك أن سانشيز هو واحد من هؤلاء. أخطاؤه تزداد بشكل كبير وتتسبب في خسائر فادحة.
ولكن في حين أن من المرجح أن يكون تعرضه للسخرية والاستهجان من قبل أنصاره عاملاً مساهماً، إلا أنه لا علاقة له بالاختيار الذي يواجهه ماريسكا الآن. فبمجرد أن يصبح الافتقار إلى الثقة في حارس المرمى سامّاً إلى هذا الحد، فلن يكون هناك طريق للعودة أبداً.
لقد وصل الخطاب إلى نقطة حيث كل تصريح علني لدعم سانشيز من ماريسكا، على الرغم من أنه خطاب مدرب مفهوم تماماً، يخاطر بإلحاق الضرر بمصداقيته. على أرض الملعب، يثير كل خطأ جديد أسئلة جديدة حول بناء الفريق حول القرارات بإعادة تعيينه كرقم 1 على حساب جورجي بيتروفيتش والتعاقد مع فيليب يورغنسن الذي، حتى في هذه الظروف المروعة، لا يُنظر إليه على أنه ترقية واضحة.
لكن أزمة حراسة المرمى ليست المشكلة الوحيدة التي يحتاج ماريسكا إلى حلها بشكل عاجل. لقد عاش تشيلسي كثيراً من التجارب في زياراته إلى الاتحاد في السنوات الأخيرة، وكانت أكثر تجاربه المؤلمة تميل إلى الكشف عن الواقع الصريح للمكان الذي هم فيه حقاً. كانت هذه مناسبة بشكل خاص: بداية مشرقة، تلاها سقوط قاتم.
