أطلق الجمهور الفرنسي صافرات الاستهجان ضد جويل إمبييد لحظة الإعلان عن انضمامه إلى فريق الولايات المتحدة الأميركية يوم الأحد، وفي كل مرة كان يدخل الملعب أو يلمس الكرة بعد ذلك. و«السبب» سهل: حصل إمبييد على الجنسية الفرنسية في عام 2022 حتى يكون مؤهلاً للعب مع فرنسا في أولمبياد باريس، وعشاق كرة السلة هنا يعرفون كل شيء عن ذلك. لكنه سيلعب للأميركيين بدلاً من ذلك.
عندما سُئل قبل تمرين فريق الولايات المتحدة الأمريكية يوم الثلاثاء عن رد فعله على رد فعل الجماهير تجاهه، هزّ كتفيه، «لا شيء. كما قلت، أنا أميركي ألعب لفريق الولايات المتحدة الأميركية».
حصل إمبييد، 30 عاماً، نجم فريق فيلادلفيا 76ers، على جوازي سفر من فرنسا والولايات المتحدة في غضون أسابيع قليلة في عام 2022. وُلد إمبييد في الكاميرون، وانتقل إلى فلوريدا في المدرسة الثانوية وعاش هناك منذ ذلك الحين - ما يعني أنه لم يعش في فرنسا قط. وقد خضع لعملية التجنيس ليصبح مواطناً أميركياً من تلقاء نفسه، وفقاً للمتحدث باسمه ومسؤولين من كرة السلة الأميركية.
كان إمبييد، الذي لديه أفراد من عائلته فرنسيون، قد استمتع علناً بفكرة اللعب مع المنتخب الفرنسي في معظم مسيرته الاحترافية، وأعرب عن اهتمامه بذلك في تقارير إعلامية منذ سنوات.
في مارس (آذار) الماضي، ذكرت شبكة The Athletic أن مسؤولي كرة السلة الفرنسية ساعدوه في الحصول على جواز سفر فرنسي تحت إشرافه حتى يكون مؤهلاً للعب ليس فقط في دورة ألعاب باريس، التي لا تزال مستمرة، ولكن في كأس العالم لكرة السلة الصيف الماضي أيضاً. «لقد قال، نعم، أريد أن (ألعب)»، قال رئيس كرة السلة الفرنسية جان بيير سيوتات في وقت سابق من هذا العام، في إشارة إلى جواز السفر: «لذلك قمت بالعمل، بمساعدة الحكومة، للحصول على جواز سفر له ولابنه. وطوال الوقت، قال: (أريد أن ألعب لمنتخب فرنسا)».
ونفى إمبييد من خلال المتحدث باسمه في تقرير مارس أن يكون هناك مقايضة صريحة.
واختار إمبييد في نهاية المطاف منتخب الولايات المتحدة الأميركية في سبتمبر (أيلول)، مستشهداً بولادة ابنه في الولايات المتحدة كسبب لاختياره. لكن مصادر مقربة من إمبييد قالت أيضاً إن الضغط المستمر من المسؤولين الفرنسيين - الذين كانوا يسعون في رأيهم إلى أن يفي بوعده باللعب لفرنسا بعد الحصول على جواز سفر - أدى إلى تراجعه عن ذلك.
في ست مباريات خاضها مع منتخب الولايات المتحدة الأميركية، جميعها كأساسي، سجل إمبييد متوسط 9.7 نقطة و6 كرات مرتدة. وسجل أربع نقاط من تسديدتين من أصل 5 نقاط في 11 دقيقة في فوز الأميركان 110-84 على صربيا يوم الأحد، حيث لعب في اليوم التالي لغيابه عن التدريبات بسبب المرض.
يوم الثلاثاء، قال إمبييد: «أنا أحب ذلك»، أثناء وصفه لأول تجربة له في اللعب مع منتخب الولايات المتحدة الأميركية لكرة السلة.
وقال إمبييد: «هذا مكان رائع بالنسبة لي لأنني ألعب مع الكثير من اللاعبين الرائعين. الأمر كله يتعلق بإيجاد طرق للفوز - كل ما يمكنني القيام به».
يلعب الأميركيون مع جنوب السودان في الساعة 3 مساءً يوم الأربعاء في المباراة الثانية من مباريات المجموعة لكلا الفريقين.
