بدأ كريم بنزيمة الموسم الجديد من حيث أنهى الموسم الماضي، متألقاً ومؤثراً وقادراً على صناعة الفارق. ففي افتتاح مباريات الاتحاد في الدوري السعودي للمحترفين، قاد المهاجم الفرنسي المخضرم فريقه لانتصار كبير على الأخدود بنتيجة 5 - 2، ليؤكد منذ اللحظة الأولى أن الاتحاد سيدخل هذا الموسم بطموحات كبيرة على المستويين المحلي والقاري.
بنزيمة (37 عاماً)، الحاصل على جائزة أفضل لاعب في الدوري الموسم الماضي، استهل المواجهة بهدف مبكر بعد أربع دقائق فقط من انطلاق المباراة عبر رأسية مُحكمة، ليمنح فريقه التقدم منذ البداية. وبعدها بثلاث دقائق فقط، عزز ستيفن بيرجوين النتيجة بهدف ثانٍ ليضع الاتحاد في وضع مريح. ورغم تقليص الكولومبي خوان سيباستيان بيدروزا الفارق لصالح الأخدود في الدقيقة 27، فإن سعيد الربيعي أحرز هدفاً عكسياً بعد دقيقتين فقط ليعيد التفوق المريح للاتحاد.
مع انطلاق الشوط الثاني، واصل الاتحاد سيطرته الهجومية، فسجل بنزيمة هدفه الثاني والرابع لفريقه (51)، قبل أن يعود بيدروزا ويمنح الأخدود بصيص أمل بتسجيله هدفاً ثانياً في الدقيقة 57، لكن الرد جاء سريعاً من بنزيمة نفسه الذي أحرز هدفه الثالث في الدقيقة 60 بعد متابعة متقنة، ليكمل «الهاتريك» ويضع حداً لطموحات أصحاب الأرض. ومع طرد نايف عسيري لاعب الأخدود قبل سبع دقائق من النهاية، باتت النتيجة محسومة بشكل كامل.
وبحسب صحيفة «ليكيب» الفرنسية، فإن بنزيمة لم يكتفِ بالتسجيل فحسب، بل أظهر شخصية القائد فوق أرض الملعب، سواء من خلال تحركاته الذكية بين الخطوط أو من خلال توجيهاته لزملائه، مؤكدة أن هذه البداية قد تعكس رغبة اللاعب في تعويض خسارته لسباق الهدافين الموسم الماضي عندما أنهى البطولة ثالثاً خلف رونالدو وتاليسكا.
الاتحاد يدخل هذا الموسم تحت قيادة المدرب الفرنسي لوران بلان، الذي أكد في تصريحاته السابقة أن الفريق بحاجة إلى انطلاقة قوية لتثبيت الثقة، خصوصاً بعد خسارة نصف نهائي كأس السوبر أمام النصر في 19 أغسطس (آب) الماضي. ويبدو أن الانطلاقة قد جاءت مثالية، ليس فقط بالنتيجة، وإنما أيضاً بالأداء الجماعي الذي أظهر انسجاماً واضحاً بين خطوط الفريق.
على الصعيد الفردي، فإن ثلاثية بنزيمة أمام الأخدود حملت الرقم 44 وهو عدد أهدافه بقميص الاتحاد منذ انتقاله من ريال مدريد صيف 2023، ليرفع إجمالي أهدافه الرسمية في مسيرته إلى 501 هدف موزعة بين ليون (66 هدفاً)، وريال مدريد (354)، والاتحاد (44)، والمنتخب الفرنسي (37)، ليدخل قائمة الهدافين الذين سجلوا أكثر من 500 هداف مثل البرازيلي روماريو، والبرتغالي رونالدو، والأرجنتيني ميسي، والأوروغواياني لويس سواريز وغيرهم.
انتصار الاتحاد لم يضعه في صدارة الترتيب، حيث استهل النصر موسمه بفوز أكبر قوامه 5 - 0 على التعاون بفضل ثلاثية جواو فيليكس، فيما نجح الهلال أيضاً في تحقيق فوز مقنع في الجولة الأولى. ومع ذلك، فإن ما أظهره الاتحاد في مباراة الافتتاح يعكس رغبة قوية في المنافسة على اللقب الوطني الحادي عشر في تاريخه، في موسم يوصف بأنه الأكثر تنافسية في تاريخ الدوري السعودي بوجود نخبة من نجوم العالم، مثل كريستيانو رونالدو، وجواو فيليكس، وميلو وغيرهم.
بثلاثيته في شباك الأخدود، لم يكتف كريم بنزيمة بتوجيه رسالة إلى جماهير الاتحاد، بل وجّه إنذاراً صريحاً إلى منافسيه في الدوري السعودي بأكمله تفيد بأنه ما زال قادراً على ترجيح كفة فريقه وحسم المباريات الكبرى، وأنه يدخل الموسم الجديد بروح مختلفة وعزيمة قوية لتعويض إخفاقه في سباق الهدافين الموسم الماضي، واضعاً نصب عينيه قيادة الاتحاد نحو لقب جديد يعزز مكانته في صدارة كرة القدم السعودية، ويؤكد أنه لا يزال من أبرز النجوم المؤثرين في المشهد الكروي العالمي.
