يقف الأهلي السعودي أمام واحدة من أهم المباريات في تاريخه، وذلك عندما يواجه كاواساكي فرونتالي الياباني، السبت، على ملعب الجوهرة المشعة بجدة، في نهائي دوري أبطال آسيا للنخبة؛ بحثاً عن باكورة ألقابه في المسابقة القارية الأولى.
وكان الأهلي الذي تأسس عام 1937 حل مرتين وصيفاً في البطولة، عام 1986 بنظامها القديم وراء جيف يونايتد تشيبا الياباني، وعام 2012 عندما خسر النهائي أمام أولسان هيونداي الكوري الجنوبي 0-3.
وبعد حلوله بفارق الأهداف وراء مواطنه الهلال في المجموعة الموحدة لمنطقة الغرب، بسبعة انتصارات وتعادل، قدم الأهلي، بطل الدوري السعودي ثلاث مرات، مستويات مميزة في الأدوار الإقصائية، استهلها بالفوز مرتين على الريان القطري 3-1 و2-0.
وفي الأدوار النهائية المقامة بنظام التجمع على أرضه في جدة، تخطى بوريرام يونايتد التايلاندي 3-0 في ربع النهائي، قبل أن يحقق فوزاً لافتاً على الهلال، حامل الرقم القياسي بأربعة ألقاب، مسيطراً على المباراة وحاسماً النتيجة 3-1.
وبينما يتوقع أن تمتلئ مدرجات ملعب الجوهرة بستين ألف متفرج، يعول الأهلي على كم كبير من الأجانب، على غرار المهاجم الإنجليزي إيفان توني والجناح الجزائري رياض محرز والبرازيليين غالينو وروبرتو فيرمينو، فضلاً عن المدافعين البرازيلي إيبانيز والتركي ميريح ديميرال، والحارس السنغالي إدوار ميندي والعاجي فرانك كيسييه.
وعلى غرار الأهلي، يحلم كاواساكي الذي تأسس عام 1955 بلقب أول، بعد فوزين لافتين على السد القطري 3-2 بعد التمديد في ربع النهائي وبالنتيجة عينها أمام النصر السعودي ونجمه البرتغالي كريستيانو رونالدو.
وعانى لاعبو المدرب شيغيتوشي هاسيبي من الإرهاق، ما دفعه إلى الزج بالشابين سوما كاندا (19 عاماً) ويوتو أوزيكي (20) صاحب الهدف الثاني في مرمى النصر.
ويأمل الأهلي في أن يصبح ثالث فريق سعودي يتوج باللقب القاري المرموق، بعد الهلال، صاحب الرقم القياسي في عدد مرات الفوز بالبطولة برصيد 4 ألقاب، واتحاد جدة، الذي حصد الكأس مرتين.
كما يرغب الأهلي في منح الكرة السعودية لقبها السابع في البطولة، حيث تحتل المملكة المركز الثالث في قائمة أكثر الدول التي فازت فرقها بالمسابقة، والتي تتصدرها كوريا الجنوبية، التي فازت فرقها بـ12 لقباً.
وتحتل الأندية اليابانية المركز الثاني بقائمة أكثر الفرق فوزاً بالبطولة العريقة، التي انطلقت نسختها الأولى عام 1967، برصيد 8 ألقاب.
وبعد غياب منذ خروجه من دور المجموعات في نسخة 2021، عاد الأهلي بقوة إلى الساحة القارية وافتتح مشواره بفوز ثمين 1-صفر على بيرسيبوليس الإيراني، حيث كانت تلك البداية بمثابة مقدمة لسلسلة من خمسة انتصارات متتالية ضمنت له التأهل لدور الـ16 قبل ثلاث جولات من نهاية مرحلة الدوري.
وفاز الأهلي على الوصل الإماراتي 2-صفر، ثم تجاوز الريان القطري 2-1 والشرطة العراقي 5-1، وأخيراً العين الإماراتي (حامل اللقب) بنتيجة 2-1.
وتوقفت سلسلة الانتصارات عند التعادل 2-2 مع الاستقلال الإيراني، لكنه عاد لتحقيق فوزين على السد القطري 3-1 والغرافة 4-2 ليختتم دور المجموعات في المركز الثاني بفارق الأهداف خلف مواطنه الهلال.
وفي المقابل، استهل كاواساكي مشواره بفوز صعب وثمين على أولسان الكوري الجنوبي، بفضل هدف مارسينيو في الدقيقة 54، لكن الفريق الياباني تعثر بعدها بخسارة صفر-1 أمام غوانغجو الكوري الجنوبي، ثم 2-صفر أمام شنغهاي شينهوا الصيني.
وسرعان ما أعاد كاواساكي آماله في التأهل بفوز مهم 3-1 على شنغهاي بورت الصيني، ثم عزز موقعه بانتصار آخر 3-صفر على بوريرام يونايتد التايلاندي.
وواصل كاواساكي عروضه القوية بفوز كبير 4-صفر على بوهانج ستيلرز الكوري الجنوبي، قبل أن يختتم دور المجموعات بانتصار جديد 2-صفر على
سنترال كوست مارينرز الأسترالي، ليحتل المركز الثاني في منطقة الشرق خلف مواطنه يوكوهاما مارينوس.
والتقى كاواساكي مجدداً مع شنغهاي شينهوا، ووجد نفسه في مأزق بعد خسارة الذهاب صفر-1 لكن الفريق الياباني قدم أداءً رائعاً في لقاء الإياب، حيث سجل كل من آساهي ساساكي وإريسون وتاتسويا إيتو ومارسينيو، ليحقق الفريق فوزاً كبيراً 4-صفر ويعبر بمجموع المباراتين 4-1.
