بعد فترة توقف طويلة بسبب مشاركة «الأخضر» السعودي في نهائيات كأس آسيا 2023، يعود فريق الاتحاد لاستئناف نشاطه المحلي، من خلال المواجهة التي ستجمعه بالفيصلي اليوم (الأحد)، في ربع نهائي كأس الملك، وهي المواجهة المؤجلة نتيجة مشاركة العميد في بطولة كأس العالم للأندية التي جرت أواخر العام المنصرم في جدة.
ويأمل الاتحاد استعادة نغمة الانتصارات تحت قيادة مدربه الأرجنتيني مارسيلو غاياردو، بعد سلسلة من النتائج السلبية في مختلف البطولات، حيث خسر أولاً أمام الأهلي المصري في ربع نهائي مونديال الأندية، ثم تلقى 3 هزائم متتالية في بطولة دوري المحترفين السعودي أمام كل من ضمك والرائد والنصر وأمام الأخير تلقى هزيمة ثقيلة قوامها 5 أهداف مقابل هدفين.
ولم يلعب الاتحاد أي مباراة رسمية خلال عام 2024 بسبب توقف بطولة دوري المحترفين نتيجة إقامة بطولتي كأس آسيا وكأس أفريقيا، لذلك ستكون العودة الأولى أمام فريق الفيصلي في ربع نهائي الكأس، حيث تأهلت 3 فرق بشكل رسمي إلى نصف النهائي، في انتظار الفريق الرابع والأخير.
وحقق الخليج الفوز على أبها بنتيجة 2 - 1 ليتأهل أولاً إلى نصف النهائي، ثم حقق الهلال فوزاً مريحاً على التعاون بثلاثية، بينما تفوق النصر على الشباب بنتيجة 5 – 2، ليتأهل الخليج والهلال والنصر إلى نصف النهائي، بينما ستكون ورقة الفريق الرابع بين الاتحاد والفيصلي.
ويحتل الفيصلي المركز السابع في ترتيب دوري الأولى، بحصوله على 31 نقطة بعد 19 جولة، مع فوزه في آخر مباراة على أُحد بهدف، وقبلها انتصاره على الجندل بالنتيجة نفسها، بالإضافة إلى تعادله ضد العروبة بنتيجة 2 - 2، لذلك فإن الفريق استعد بشكل جيد لمواجهة ربع نهائي الكأس، من خلال تحقيقه انتصارين وتعادل في آخر 3 مباريات بدوري الأولى.
ويسعى الاتحاد لمحو الصورة السلبية للفريق في الدور الأول من الموسم، حيث يحل الفريق في المركز السابع بترتيب دوري المحترفين، بحصوله على 28 نقطة من 18 مباراة، ما جعله بعيداً عن المنافسة رغم تحقيقه اللقب خلال الموسم الماضي، مع تبقي حظوظه في بطولة الكأس ودوري أبطال آسيا، بالإضافة إلى كأس السوبر السعودي الذي يحمل لقبه أيضاً بالموسم الماضي.
وواصل الاتحاد تدريباته تحت قيادة غاياردو، مع وجود كثير من الغيابات في صفوفه، حيث تدرب الفرنسي كريم بنزيمة بشكل منفرد تمهيداً لعودته إلى التدريبات الجماعية، الاثنين، ما يعني غيابه عن مواجهة الفيصلي في ربع نهائي الكأس، بالإضافة إلى وجود أكثر من لاعب في عيادة النادي، وعلى رأسهم إيجور كورنادو، وفيليبي جوتا، وزكريا هوساوي، ولويز فيليبي، وعوض الناشري، وسويلم المنهالي، وسعد الموسى، وحامد الغامدي، أي سيغيب 8 لاعبين عن اللقاء بالإضافة إلى القائد كريم بنزيمة.
ولم يحدد بعد نادي الاتحاد قائمة الأجانب المستمرين في صفوفه خلال النصف الثاني من الموسم، حيث قررت رابطة المحترفين وضع تاريخ نهائي لذلك وهو 8 فبراير (شباط)، من أجل تسجيل 8 محترفين بشكل رسمي لكل فريق، لذلك فإن مارسيلو غاياردو سيحدد قائمته النهائية على مستوى الأجانب بعد مباراة الفيصلي في ربع نهائي الكأس.
تاريخياً، تواجه الاتحاد والفيصلي مرة واحدة في نهائي كأس الملك عام 2018، وحينها انتصر الاتحاد بنتيجة 3 – 1، في مباراة امتدت للأشواط الإضافية بعد التعادل بنتيجة 1 - 1، قبل أن يقلب الفريق الاتحادي النتيجة ويسجل هدفين ليفوز ويحقق اللقب، على ملعب الجوهرة المشعة في مدينة جدة.
