يأمل عمالقة كرة القدم الإنجليزية في الإفلات من مفاجآت بطولة كأس إنجلترا، حينما يخوضون منافسات الدور الرابع للمسابقة العريقة (السبت). ودائماً ما تتسم بطولة كأس إنجلترا، التي انطلقت نسختها الأولى عام 1871 بالمفاجآت، التي كان آخرها تتويج كريستال بالاس بلقب البطولة الموسم الماضي لأول مرة في تاريخه، عقب فوزه في المباراة النهائية على مانشستر سيتي. ويسعى مانشستر سيتي لتجنب المفاجآت في البطولة، حينما يستضيف سالفورد سيتي، الذي يحتل المركز السادس بجدول ترتيب دوري الدرجة الثالثة (ليغ تو)، السبت، على ملعب «الاتحاد».
وستكون الفرصة مواتية أمام الإسباني جوسيب غوارديولا، المدير الفني لمانشستر سيتي، للدفع بعدد من العناصر البديلة في اللقاء، من أجل منح الراحة لنجوم الفريق في ظل جدول المباريات المزدحم الذي ينتظر النادي السماوي، الذي لا يزال ينافس على أربعة ألقاب في الموسم الحالي. ويحتل مانشستر سيتي المركز الثاني في ترتيب الدوري الإنجليزي الممتاز، بفارق 4 نقاط خلف آرسنال (المتصدر)، مع تبقي 12 مباراة على نهاية الموسم، فيما صعد الفريق لدور الـ16 بدوري أبطال أوروبا، كما تأهل أيضاً للمباراة النهائية في بطولة كأس الرابطة أمام آرسنال في 22 مارس (آذار) المقبل.
ويأمل غوارديولا في أن يساهم حصول فريقه مانشستر سيتي على توقف نادر بدون مباريات منتصف الأسبوعين المقبلين، في إنعاش لاعبيه «المرهقين» قبل المنعطف الأخير من سباق لقب الدوري الإنجليزي، وذلك بعد الفوز على فولهام 3-0 الأربعاء. وأوضح غوارديولا: «لدينا مباراة سالفورد ثم نحتاج إلى ألا نرى بعضنا وأن نرتاح. لدينا جدول مباريات صعب للغاية، مثل آرسنال، وسنحظى بأسبوع منتصف خالٍ (من المباريات)»، وختم: «لقد كان الأمر صعباً جداً مع الكثير من الإصابات. مباراة سالفورد ثم نحتاج إلى يومين أو ثلاثة أو أربعة أو خمسة أيام من الراحة».
ولا يختلف الحال كثيراً فيما يتعلق بآرسنال، الذي يستضيف (الأحد) ويغان أتلتيك، المتعثر في دوري الدرجة الثانية (ليغ وان)، الذي يقبع في المركز الـ22 حالياً بالمسابقة (الثالث من القاع).
ومن المؤكد أن يلعب فريق المدرب الإسباني ميكيل أرتيتا بالعديد من البدلاء، لا سيما وأنه يتطلع أيضاً للتتويج بأربعة ألقاب هذا الموسم للمرة الأولى في تاريخ الفريق اللندني. وأضاع آرسنال نقطتين ثمينتين في صراع المنافسة على لقب بطولة الدوري هذا الموسم، بعدما سقط في فخ التعادل الإيجابي 1-1 مع برنتفورد، في وقت متأخر من مساء الخميس، ضمن منافسات المرحلة الـ26 للمسابقة العريقة.
ورداً على سؤال حول ما إذا كان قلقاً من تحول زخم المنافسة على اللقب نحو مانشستر سيتي، قال أرتيتا: «أتفهم السؤال، لكن هذا مجرد افتراض، لو خسرنا أمام نيوكاسل، لكنا متأخرين بثماني نقاط عن ليفربول في أكتوبر (تشرين الأول) الماضي». ولدى سؤاله بإلحاح عما إذا كان فريقه يتعرض لضغط أكبر بعدما لعب في اليوم التالي لفوز مانشستر سيتي الساحق 3 - صفر على ضيفه فولهام، أضاف أرتيتا: «لا أعتقد ذلك. لقد لعبنا بعدهم عدة مرات هذا الموسم، وفزنا. لم يكن هدفنا اليوم هو ذلك».
ويبدو الأمر عكس ذلك مع ليفربول، الذي يستقبل (السبت) ضيفه برايتون، في مواجهة متكافئة بين الفريقين اللذين يتنافسان ببطولة الدوري الإنجليزي الممتاز، على ملعب «آنفيلد»، معقل الفريق الأحمر. وبينما يوجد ليفربول في المركز السادس بترتيب الدوري الممتاز برصيد 42 نقطة، فإن برايتون، يحتل المركز الرابع عشر برصيد 31 نقطة، علماً بأن هذه هي المواجهة الثانية التي تقام بين الناديين هذا الموسم في مختلف المسابقات. وكان الفريقان التقيا في 13 ديسمبر (كانون الأول) الماضي، بالدوري الإنجليزي، على الملعب ذاته، حيث كانت الغلبة لليفربول، الذي فاز 2 - صفر، غير أن لقاءات الكأس تختلف طبيعتها بالتأكيد عن مباريات الدوري.
ويشهد الدور الرابع لكأس إنجلترا مواجهة متكافئة للغاية ولا تخلو من الندية بين أستون فيلا وضيفه نيوكاسل يونايتد، على ملعب «فيلا بارك» (السبت)، حيث سيكون هذا هو اللقاء الثالث بين الفريقين هذا الموسم في جميع البطولات. وتعادل الفريقان بدون أهداف على الملعب نفسه بالدوري الممتاز في أغسطس (آب) الماضي، قبل أن يفوز أستون فيلا 2 - صفر على نيوكاسل في المباراة الأخرى بالمسابقة، التي أقيمت بينهما على ملعب «سانت جيمس بارك» في يناير (كانون الثاني) الماضي. وفي الوقت الذي يمتلك فيه أستون فيلا أملاً في المنافسة على لقب الدوري الإنجليزي هذا الموسم، لا سيما في ظل وجوده بالمركز الثالث برصيد 50 نقطة، بفارق 7 نقاط خلف آرسنال، فإن نيوكاسل لم يقدم النتائج المرجوة منه، حيث يحتل المركز العاشر في المسابقة برصيد 36 نقطة.
ويلتقي في الدور نفسه بيرتون ألبيون مع ضيفه وستهام يونايتد، (السبت)، في حين يلعب بيرنلي مع مانسفيلد، ونورويتش سيتي مع ويست بروميتش ألبيون، وساوثهامبتون مع ليستر سيتي، وبورت فايل مع بريستول سيتي في اليوم ذاته. كما يواجه برمنجهام سيتي ضيفه ليدز يونايتد (الأحد)، ويلعب غريمسبي مع وولفرهامبتون، متذيل ترتيب الدوري الممتاز بتسع نقاط فقط، وأوكسفورد يونايتد مع سندرلاند، في اليوم ذاته، بينما تختتم لقاءات هذا الدور يوم الاثنين بمواجهة ماكسيفيلد مع ضيفه برنتفورد.
