كشفت دراسة حديثة عن إمكانية نشوء الحياة في أعماق كوكب المريخ وبعض الأقمار المغطاة بالجليد في النظام الشمسي، بفعل الأشعة الكونية عالية الطاقة التي تخترق الفضاء، حيث تشير النتائج إلى أن هذه الأشعة قد توفّر مصدراً غير متوقع للطاقة يسمح بوجود كائنات دقيقة في بيئات لا تصلها أشعة الشمس.
وأظهرت دراسة لجامعة نيويورك أبوظبي أن تعرض الجليد أو الماء الموجود تحت سطح الكواكب والأقمار للأشعة الكونية يؤدي إلى تفكيك جزيئات الماء، وإطلاق إلكترونات، ويمكن لبعض الكائنات الدقيقة استخدامها على أنها مصدر للطاقة في عملية تُعرف بـ«التحلل الإشعاعي»، وهي آلية شبيهة بطريقة اعتماد النباتات على ضوء الشمس لإنتاج الطاقة.
بيئات صالحة للحياة
ووفقاً للدراسة التي نُشرت في المجلة الدولية لعلم الأحياء الفلكي، فإن هذه الظاهرة قد تتيح إمكانية وجود حياة مجهرية في بيئات كانت تُعد سابقاً غير صالحة للحياة، مثل المريخ، أو أقمار مثل «يوروبا» التابع للمشتري و«إنسيلادوس» التابع لزحل، حيث تتوافر طبقات سميكة من الجليد، وتحتها كميات من المياه.
واستخدم الباحثون نماذج محاكاة حاسوبية متقدمة لدراسة كمية الطاقة التي يمكن أن تنتجها هذه العملية في باطن تلك الأجسام السماوية، وخلصوا إلى أن قمر «إنسيلادوس» الجليدي أظهر أعلى احتمال لحدوث هذه الظاهرة، يليه كوكب المريخ، ثم قمر «يوروبا».
المنطقة الإشعاعية
وقال ديميترا أتري، الباحث الرئيس في مختبر استكشاف الفضاء بمركز الفيزياء الفلكية وعلوم الفضاء: «يغيّر هذا الاكتشاف طريقة تفكيرنا بشأن الأماكن التي قد توجد فيها الحياة. بدلاً من حصر البحث في الكواكب الدافئة التي يصلها ضوء الشمس، يمكننا الآن التوجّه إلى تلك الباردة والمظلمة، طالما أنها تحتوي على بعض الماء تحت السطح، وتتعرض للأشعة الكونية. قد تكون الحياة قادرة على البقاء في أماكن أكثر مما كنا نتخيل».
وتقترح الدراسة مفهوماً جديداً يُسمى «منطقة الحياة الإشعاعية»، في مقابل «منطقة غولديلوكس» التقليدية التي تُعرّف بأنها المسافة المثالية من نجم ما لوجود الماء السائل على سطح كوكب. أما المنطقة الجديدة فتركّز على وجود الماء تحت السطح، مع تعرّضه لمستويات مناسبة من الإشعاع الكوني الذي يحفّز تفاعلات كيميائية قادرة على دعم الحياة.
وبالنظر إلى انتشار الأشعة الكونية في أنحاء الكون، تُشير النتائج إلى أن البيئات التي قد تحتضن الحياة قد تكون أكثر تنوعاً ووفرة مما كان يُعتقد سابقاً.
رصد الطاقة
وتوفّر هذه النتائج توجيهات جديدة للبعثات الفضائية المستقبلية، حيث قد يُعاد توجيه جهود البحث من سطح الكواكب فقط إلى البيئات الجوفية، باستخدام أدوات وتقنيات قادرة على رصد الطاقة الكيميائية الناتجة عن الإشعاع الكوني.
ويُعدّ هذا البحث فتحاً علمياً في مجال علم الأحياء الفلكي، إذ يوسّع احتمالات وجود الحياة خارج الأرض، ويشير إلى إمكان بقاء الكائنات الدقيقة حتى في البيئات الأكثر ظلمة وبرودة ضمن النظام الشمسي.
الإشعاع الكوني
ويفسر الإشعاع الكوني بأنّه تيار من الجسيمات عالية الطاقة، مصدرها الانفجارات النجمية، والسوبرنوفا، وغيرهما من الظواهر الكونية العنيفة. وتتكون هذه الأشعة غالباً من بروتونات ونوى ذرية تتحرك بسرعات قريبة من سرعة الضوء، وتخترق الفضاء في جميع الاتجاهات.
وبحسب المعلومات فإنه عندما تصطدم هذه الجسيمات بسطح كوكب، أو بجزيئات الماء، أو الجليد تحت السطح، فإنها تُطلق سلسلة من التفاعلات التي تنتج جسيمات ثانوية مثل الإلكترونات. ويمكن لبعض الكائنات المجهرية، كما أظهرت دراسات على كائنات في باطن الأرض، أن تستفيد من هذه الإلكترونات على أنها مصدر للطاقة في غياب ضوء الشمس، في عملية تُعرف بالتحلل الإشعاعي.
