رغم أن الهزيمة أمام آرسنال واصلت سلسلة النتائج السلبية لنيوكاسل في فترة الإعداد، فإن الأداء هذه المرة حمل مؤشرات أكثر إيجابية مقارنة بالسقوط المذل أمام سيلتيك (4-0) قبل أسبوع، خصوصاً في ظل استمرار غياب المهاجم الأول ألكسندر إيزاك.
صفقة الجناح السويدي أنتوني إيلانغا، القادمة من نوتنغهام فورست مقابل 52 مليون جنيه إسترليني، كانت محل جدل منذ الإعلان عنها. لكن اللاعب ردّ سريعاً على التشكيك، بتسجيله هدفاً مبكراً في أول ظهور له كأساسي مع الفريق، بعد تمريرة حاسمة من ساندرو تونالي، أنهاها بتسديدة ارتطمت بالقائم الأيمن وسكنت الشباك.
ورغم أن التسديدة كانت غير متقنة، فإن التمركز والحركة الذكية خلف الدفاع أوضحا إمكاناته الكبيرة. وبمشاركته أساسياً، ذكّر الجماهير بأن الفريق ما زال يمتلك نوعية جيدة من اللاعبين، وأن مشروع هاو لم ينهَر تماماً، رغم خيبات الصيف.
وقال هاو: «إيلانغا أظهر أنه إضافة مهمة... لدينا الآن خيارات جيدة في مركز الجناح الأيمن».
وغياب إيزاك عن الجولة الآسيوية لا يزال يُثير الكثير من الجدل، خاصة مع تأكيد النادي أنه مصاب، في حين كشفت تقارير «The Athletic» أن اللاعب اختار عدم السفر بنفسه. في المقابل، قدّم آرسنال مهاجمه الجديد فيكتور جيوكيريس (بقيمة 55 مليون جنيه) أمام الجماهير، في رسالة غير مباشرة عن فرق الطموحات.
ومع هذا الغياب، تحوّل التركيز إلى ويل أوسولا، المهاجم الشاب (21 عاماً) الذي بات يُشارك أساسياً بسبب عدم وجود بديل. وقد لعب 76 دقيقة ضد سيلتيك، و73 دقيقة ضد آرسنال.
ويمتلك أوسولا مقومات المهاجم العصري: الطول، والسرعة، والقدمين، والرغبة في الضغط، والتحرك خلف الدفاعات. وكاد يسجل هدفاً رائعاً من ضربة رأس لولا أن الكرة مرت بجوار القائم.
هاو علّق بعد اللقاء قائلاً: «أداء أوسولا كان أفضل بكثير من مباراة سيلتيك... عليه أن يكون جاهزاً لافتتاح الموسم ضد أستون فيلا إذا لزم الأمر».
وبينما تتعثر مفاوضات التعاقد مع يوان ويسا من برينتفورد، ويبدو انتقال بنيامين سيسكو من لايبزيغ حلماً بعيداً، فإن نيوكاسل يواجه أزمة هجومية حقيقية.
ودخل المدافع الهولندي سفين بوتمان بين شوطَي المباراة، في خطة 3-4-3 جديدة. لكن في الدقيقة 70، خرج مشيراً إلى انزعاج في العضلة الضامة.
هاو قال باقتضاب: «شعر بشد بسيط في العضلة الضامة... نأمل ألا يكون أمراً خطيراً». لكن بالنظر إلى سجل اللاعب مع الإصابات - حيث لم يبدأ سوى 21 مباراة في الدوري خلال موسمين - فإن خروجه يمثل مؤشر قلق واضحاً، رغم أن المصادر المقربة من اللاعب أكدت أن التبديل كان احترازياً فقط.
وحتى الآن، لم يتعاقد نيوكاسل مع قلب دفاع أو حارس أو مهاجم أو لاعب وسط؛ ما يجعل أي إصابة جديدة في هذا التوقيت أكثر تعقيداً.
