أقر توني بوبوفيتش مدرب أستراليا بأن فريقه لا يقدم كرة قدم جميلة في بعض الأحيان، لكن لاعب الوسط السابق قام بما تم استقدامه من أجله ليقترب الفريق من التأهل لكأس العالم 2026.
ظهر منتخب أستراليا بشكل باهت أمام اليابان في بيرث الخميس لكن الظهير الأيسر عزيز بهيتش سجل هدف الفوز 1-صفر في اللحظات الأخيرة، وهو ما يعني أن أستراليا عليها فقط تجنب الخسارة 5-صفر أمام السعودية في جدة يوم الثلاثاء المقبل لحجز بطاقة التأهل للنهائيات في أميركا الشمالية العام المقبل.
وقال بوبوفيتش للصحافيين: «كانت ليلة خاصة ومميزة». وأضاف: «الكلمات تعجز عن وصف شعوري بعد تسجيل الهدف. إنها لحظة خاصة سأتذكرها ما حييت. ساهم الجميع في الوصول إلى هذه اللحظة. نريد أن نذهب إلى السعودية الآن وننجز المهمة».
وشهدت السعودية أعظم انتصارات بوبوفيتش كمدرب على مستوى الأندية في 2014 حين تعادل فريقه ويسترن سيدني واندرارز مع الهلال السعودي سلبيا في الرياض ليتوج بطلا لآسيا في العام الثاني فقط من تأسيس النادي.
كانت تلك الخبرة القارية هي التي شجعت جزئيا منتخب أستراليا على جلب بوبوفيتش كمدرب في سبتمبر (أيلول) الماضي عندما استقال غراهام أرنولد بينما كان الفريق يواجه مشاكل في التأهل لكأس العالم.
ولم تكن كرة القدم جميلة على الدوام، لكن منتخب أستراليا لم يخسر منذ توليه المسؤولية بأربعة انتصارات وثلاثة تعادلات، إذ استقبلت شباكه خمسة أهداف فقط وسجل 14 هدفا في سبع مباريات.
واعترف بوبوفيتش بوجود مجال كبير للتحسن، لكنه قال إن الثواني التي سبقت هدف بهيتش أثبتت أن هناك بالفعل قاعدة قوية من المرونة يمكن البناء عليها.
وقال: «على الرغم من أنه من الناحية الكروية، نحن بحاجة إلى التحسن، وسوف نتحسن، ولكن في تلك اللحظة، الدقيقة 90، كان لدينا ستة لاعبين في منطقة الجزاء، ستة لاعبين يحاولون تسجيل هدف».
وأضاف: «كنا أقوياء، وحافظنا على نظافة شباكنا، وقمنا بشيء كانت الكثير من المنتخبات الأسترالية تجد صعوبة في القيام به».
ولم تفز أستراليا على اليابان القوة الكروية الآسيوية في عشر مباريات تعود إلى عام 2009 قبل ليلة الخميس، وقال بوبوفيتش إنه لا ينبغي التقليل من شأن هذا الإنجاز.
وقال: «أتفهم سبب صعوبة الفوز على اليابان الآن بعد أن توليت هذا المنصب. إنهم الأفضل، ونحن نريد أن نتحداهم لنكون الأفضل، لا يجب أن نخجل من ذلك، ونأمل أن نكون اليوم قد قطعنا خطوة كبيرة إلى الأمام بالفوز عليهم».
ورغم الفرحة الكبيرة بالفوز في اللحظات الأخيرة، قال بوبوفيتش إنه لا يوجد أي مجال للتراخي قبل مواجهة الثلاثاء في مدينة الملك عبد الله الرياضية. وأضاف: «كانت فترة عصيبة للغاية منذ مجيئي، لكن الجميع يتقبل ما نهدف إلى تحقيقه. ونحن قريبون جدا الآن من تحقيق هدفنا... نحن بحاجة إلى حسم التأهل في السعودية. الفريق في وضع رائع، لكن علينا أن ننجز المهمة».
