يسعى ليفربول إلى الخروج من فترة انعدام الوزن التي يمر بها في الآونة الأخيرة، عندما يحل ضيفاً على برنتفورد (السبت) في المرحلة الثانية والعشرين من بطولة إنجلترا لكرة القدم. ولم يفز ليفربول في مختلف المسابقات في آخر ثلاث مباريات له، حيث سقط في فخ التعادل 2-2 على أرضه مع مانشستر يونايتد، ثم خرج بنقطة واحدة من مباراته مع مضيفه نوتنغهام فوريست (1-1)، وخسر بينهما أمام توتنهام 0-1 في ذهاب نصف نهائي كأس الرابطة.
ويتقدم ليفربول على وصيفه آرسنال بفارق 4 نقاط لكنه يملك مباراة مؤجلة يخوضها مع إيفرتون في موعد يحدد لاحقاً. ولم يخسر فريق المدرب الهولندي أرنه سلوت هذا الموسم سوى مباراتين فقط في مختلف المسابقات، لكنه أظهر بعض الهشاشة، لا سيما في خط الدفاع في المباريات الأخيرة، ما أعطى أملاً لمنافسيه بإمكانية اللحاق به. وستكون المباراة ضد برنتفورد امتحاناً حقيقياً لليفربول، لا سيما وأن الأول قلب الطاولة على مانشستر سيتي حامل اللقب في الجولة الأخيرة، عندما تخلف أمامه 0-2 قبل أن يخرج بتعادل مستحق 2-2. وعلق قائد ليفربول المدافع الهولندي فيرجيل فان دايك على مستوى فريقه في المباريات الأخيرة: «لا نشعر بحالة جيدة بعد التعادلين الأخيرين في الدوري، لكننا نملك فرصة جديدة السبت لنبذل قصارى جهودنا والعودة بالفوز من برنتفورد».
آرسنال يتربص
في المقابل، يستقبل آرسنال، أستون فيلا، بعد دقائق من انتهاء مباراة ليفربول، في مباراة يأمل فيها الأول مواصلة الضغط على المتصدر. وعلى الرغم من خروجه من مسابقة كأس إنجلترا، بسقوطه أمام مانشستر يونايتد بركلات الترجيح الأحد، ومواجهته الخروج أيضاً من كأس الرابطة بعد سقوطه على أرضه أمام نيوكاسل 0-2، نجح آرسنال في حسم ديربي شمال لندن على حساب جاره توتنهام 2-1 ليقلص الفارق عن ليفربول إلى 4 نقاط.
وعدَّ مدرب آرسنال الإسباني ميكل أرتيتا بعد الفوز على توتنهام بأنه يتعين على فريقه استغلال أي فرصة لتقليص الفارق «عندما تسنح الفرصة أمامك لتقليص الفارق فيجب أن نستغلها. مستوانا ثابت في الدوري من خلال سلسلة إيجابية». وتابع: «دخلنا سباق اللقب مجدداً، ثمة الكثير للعب من أجله، لقد رأينا الصعوبة الكبيرة لجميع الفرق». وأشاد بالروح المعنوية الصلبة التي أظهرها لاعبوه ضد توتنهام بقوله: «كان المطلوب منهم رد فعل (بعد الخروج من الكأس)، كان الأمر امتحاناً كبيراً لشخصية الفريق، لا سيما بأنهم كانوا يخوضون مباراة قوية بعد مباراة استمرت 120 دقيقة ضد يونايتد قبل 72 ساعة فقط».
نيوكاسل لمواصة سلسلة انتصاراته
يأمل نيوكاسل في مواصلة سلسلة انتصاراته التي رفعها إلى 9 في مختلف المسابقات، بعد فوزه على وولفرهامبتون 3-0 وصعوده إلى المركز الرابع عندما يستقبل بورنموث. وكان نيوكاسل يحتل المركز الثاني عشر في ديسمبر (كانون الأول)، لكن تألق هدافه السويدي ألكسندر أيزاك وتسجيله في مبارياته الثماني على التوالي في الدوري، جعلت فريقه يصعد سلم الترتيب تدريجياً في الأسابيع الأخيرة.
ورفع أيزاك رصيده إلى 16 هدفاً في 16 مباراة في مختلف المسابقات وبات أول لاعب في تاريخ نيوكاسل يسجل في ثماني مباريات على التوالي في الدوري الإنجليزي، وأصبح على بعد 3 أهداف من الرقم القياسي المسجل باسم مهاجم ليستر سيتي جيمي فاردي الذي سجل في 11 مباراة على التوالي في الدوري المحلي. وعلق أيزاك على ذلك بقوله: «هدفي التسجيل في كل مباراة، وبالتالي لا أفكر كثيراً بالرقم القياسي، لكني إذا اقتربت من ذلك سيكون الأمر رائعاً».
وسيكون نوتنغهام فورست على موعد مع مواجهة سهلة نسبياً أمام ضيفه ساوثهامبتون (الأحد)، حيث وضع فريق المدرب البرتغالي نونو سانتو نفسه أحد فرق المقدمة بالمسابقة هذا الموسم، وهو ما أنعش آماله في المشاركة ببطولة دوري أبطال أوروبا الموسم المقبل.
ويحل مانشستر سيتي بطل المواسم الأربعة الماضية ضيفاً على إيبسويتش تاون آملاً في استعادة نغمة الانتصارات، على وقع تمديد عقد هدافه الفتاك النرويجي إرلينغ هالاند حتى عام 2034. وأقر مهاجم سيتي فيل فودن بأن آمال فريقه بالاحتفاظ باللقب تبخرت بعد التعادل الأخير مع برنتفورد: «بالنسبة للقب، الأمور انتهت. نحن ندرك ذلك، وبالتالي نتطلع إلى احتلال أحد المراكز الأربعة الأولى، هذا هو الهدف المقبل وبالطبع دوري أبطال أوروبا». وختم اللاعب الذي يبتعد فريقه 12 نقطة عن ليفربول مع مباراة أكثر: «يجب أن نكون منطقيين مع أنفسنا، المستوى الذي قدمناه ليس كافياً للمنافس على لقب الدوري».
ويسعى سيتي لتدعيم صفوفه في فترة الانتقالات الشتوية خلال الشهر الحالي، وذكرت تقارير أنه توصل إلى اتفاق مبدئي للحصول على خدمات المصري عمر مرموش هداف آينتراخت فرانكفورت الألماني.
وتشهد المرحلة أيضاً العديد من المواجهات المهمة، حيث يلتقي مانشستر يونايتد، صاحب المركز الثاني عشر بـ26 نقطة، مع ضيفه برايتون، في لقاء يحمل الكثير من الإثارة والندية بينهما. ويلتقي وستهام مع ضيفه كريستال بالاس (السبت) أيضاً، فيما يواجه ليستر سيتي ضيفه فولهام في ذات اليوم، ويلعب إيفرتون مع توتنهام (الأحد)، وتختتم لقاءات المرحلة بلقاء تشيلسي وضيفه وولفرهامبتون، يوم الاثنين المقبل.
