يواجه ليفربول إحدى العقبات الصعبة في حملته نحو استعادة لقب بطولة الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم، الغائب عنه في المواسم الأربعة الأخيرة.
ويستضيف ليفربول غريمه التقليدي مانشستر يونايتد، (الأحد)، في قمة مباريات المرحلة الـ20 للمسابقة على ملعب «آنفيلد». وبينما يتطلع ليفربول للتتويج بلقبه الـ20 في الدوري الإنجليزي ومعادلة الرقم القياسي كأكثر الأندية فوزاً بالبطولة عبر تاريخها، الذي يحمله مانشستر يونايتد، فإن الفريق الملقب بـ«الشياطين الحمر»، يمرُّ بفترة استثنائية وغير معتادة على جماهيره، حيث يصارع من أجل تجنب الهبوط، بعد مرور 19 مرحلة من عُمر المسابقة.
ويتربع ليفربول على صدارة جدول ترتيب البطولة برصيد 45 نقطة، بفارق 6 نقاط أمام أقرب ملاحقيه آرسنال، علماً بأن فريق المدرب الهولندي أرني سلوت، لا يزال يمتلك مباراةً مؤجلةً ضد مستضيفه وجاره اللدود إيفرتون. في المقابل، يقبع مانشستر يونايتد في المركز الـ14 برصيد 22 نقطة، بفارق 7 نقاط فقط أمام مراكز الهبوط لدوري القسم الأول (تشامبيون شيب)، في مفاجأة مدوية لم يكن يتوقعها أكثر جماهير الفريق تشاؤماً.
واعترف البرتغالي روبن أموريم، مدرب مانشستر يونايتد، بأنه «من الواضح للغاية» أن ناديه يتجه نحو صراع من أجل النجاة من الهبوط، لا سيما عقب خسارته صفر - 2 أمام ضيفه نيوكاسل يونايتد في المرحلة الماضية للمسابقة. وخسر يونايتد مبارياته الـ4 الأخيرة في جميع المسابقات، و5 من آخر 6 لقاءات بالدوري، بما في ذلك آخر 3 مواجهات أُقيمت في معقله.
وصرح أموريم، الذي تولى المسؤولية في نوفمبر (تشرين الثاني) الماضي، قائلاً: «يتعين علينا أن ندرك موقفنا. يجب علينا الفوز بالمباريات المقبلة والتركيز على صراع البقاء». وشدد مدرب يونايتد، قائلاً: «إنه أمر محرج بعض الشيء أن تكون مدرباً لمانشستر يونايتد وتخسر كثيراً من المباريات. لكن ينبغي علينا التعامل مع هذه اللحظات الصعبة. إنها لحظات عصيبة».
ويبحث مانشستر يونايتد عن تحقيق انتصاره الأول في ملعب ليفربول ببطولة الدوري منذ 9 أعوام، حيث يرجع آخر فوز له على منافسه في «آنفيلد» بالمسابقة إلى 17 يناير (كانون الثاني) 2016، حينما انتصر 1 - صفر. وخلال مشواره في بطولة الدوري هذا الموسم، حقق مانشستر يونايتد 6 انتصارات فقط، مقابل 4 تعادلات و9 هزائم، وهي دون شك نتائج كارثية أصابت جماهيره بخيبة أمل كبيرة، لكن أموريم يأمل في الخروج بنقاط اللقاء الثلاث أمام ليفربول من أجل إعادة الاتزان مجدداً لفريقه.
من جانبه، يرغب ليفربول في تحقيق فوزه الـ15 في المسابقة هذا الموسم، والرابع على التوالي، لعدم منح الفرصة لمنافسيه للحاق به في المراحل المقبلة، التي ستكون حاسمةً بشكل كبير في تحديد هوية الفائز باللقب. وكما جرت العادة في مباريات الفريق هذا الموسم، ستكون الأضواء مسلطة على النجم الدولي المصري محمد صلاح، الذي أثبت أنه فرس الرهان لليفربول، في ظل الأداء الاستثنائي الذي يقدمه مع الفريق. ويتصدر صلاح ترتيب هدافي النسخة الحالية للمسابقة برصيد 17 هدفاً، بفارق 3 أهداف أمام أقرب ملاحقيه، النرويجي إرلينغ هالاند، مهاجم مانشستر سيتي، كما يتربع على قمة أكثر اللاعبين صناعةً للأهداف بالبطولة، بعدما قدَّم 13 تمريرة حاسمة لزملائه، متفوقاً بفارق 3 تمريرات على بوكايو ساكا، نجم آرسنال، صاحب المركز الثاني بالقائمة.
وبعدما سجَّل هدفاً في لقاء الفريقين بجولة الذهاب هذا الموسم بملعب «أولد ترافورد»، الذي انتهى بفوز ليفربول 3 -صفر، يطمع صلاح في زيارة شباك مانشستر يونايتد للمباراة الرابعة على التوالي بجميع البطولات. ويعدّ مانشستر يونايتد الضحية المفضلة لصلاح طوال مسيرته الاحترافية، حيث استقبلت شباكه 15 هدفاً خلال 16 لقاءً بمختلف المسابقات من (الفرعون المصري)، الذي صنع 6 أهداف أخرى لزملائه.
وبدأت مباريات الفريقين في 28 أبريل (نيسان) 1894، بينما تحمل هذه المواجهة رقم 184 بين الفريقين ببطولة الدوري، حيث يمتلك مانشستر يونايتد الأفضلية خلال اللقاءات السابقة، عقب تحقيقه 69 فوزاً، مقابل 62 انتصاراً لليفربول، في حين فرض التعادل نفسه على 52 مواجهة. وبشكل عام، التقى الفريقان في 215 لقاءً بكل المنافسات حتى الآن، حقق خلالها مانشستر يونايتد 83 فوزاً، مقابل 72 انتصاراً لليفربول، وخيَّم التعادل على 60 مباراة.
من جانبه، يحلُّ آرسنال ضيفاً على برايتون (السبت)، حيث يتطلع الفريق اللندني لحصد فوزه الـ14 في البطولة هذا الموسم والرابع على التوالي، من أجل تشديد الخناق على ليفربول وتقليص الفارق معه إلى 3 نقاط فقط ولو بصورة مؤقتة. وأنعش آرسنال آماله في المنافسة على اللقب، الذي ابتعد عنه منذ موسم 2003 - 2004، بعد فوزه على كريستال بالاس وإيبسويتش تاون وبرينتفورد، ليتقدم للمركز الثاني بترتيب البطولة، لكن مهمته لن تكون سهلةً أمام برايتون، صاحب المركز العاشر برصيد 27 نقطة. ويرى لاعبو برايتون أن الفرصة ستكون مواتية أمامهم لمصالحة جماهيرهم، الذين شعروا بالإحباط عقب فشل الفريق في تحقيق أي فوز في مبارياته الـ7 الأخيرة بالمسابقة.
ويسعى تشيلسي، صاحب المركز الرابع برصيد 35 نقطة، للعودة إلى طريق الانتصارات، التي غابت عنه في المراحل الثلاث الماضية بالبطولة، حينما يحلُّ ضيفاً على كريستال بالاس، الذي يحتل المركز الـ15برصيد 20 نقطة (السبت). ومنذ أن حقق 4 انتصارات متتالية على ليستر سيتي، وأستون فيلا، وتوتنهام، وبرينتفورد، لم يحصد تشيلسي أي فوز بعد تعادله مع إيفرتون، وخسارته أمام فولهام وإيبسويتش تاون، ليبتعد عن الوصافة التي احتلها لأيام عدة. ولن يكون كريستال بالاس لقمةً سائغةً لتشيلسي، خصوصاً بعدما تحسَّنت نتائجه بشدة في الفترة الماضية، حيث تلقَّى خسارةً وحيدةً فقط في لقاءاته الـ8 الأخيرة بالبطولة.
ويطمح مانشستر سيتي، صاحب المركز السادس برصيد 31 نقطة، للبناء على فوزه 2 - صفر على مستضيفه ليستر سيتي في مباراته الأخيرة بالمسابقة، عندما يستضيف وست هام، صاحب المركز الـ13 برصيد 23 نقطة، الذي تلقَّى خسارة قاسية صفر - 5 على ملعبه وأمام جماهيره في مواجهة ليفربول بالمرحلة الماضية. ووضع الفوز على ليستر حداً لنتائج مانشستر سيتي الهزيلة، بعدما عجز عن تحقيق أي فوز في لقاءاته الـ4 السابقة، كما شهد اللقاء تسجيل هالاند الهدف الثاني للفريق السماوي، الذي أنهى من خلاله صيامه عن التهديف في آخر 4 مباريات للفريق بمختلف البطولات.
وتشهد المرحلة ذاتها عدداً من المباريات المهمة الأخرى، حيث تُفتَتح بمواجهة توتنهام مع ضيفه نيوكاسل يونايتد (السبت)، بينما يلتقي أستون فيلا مع ضيفه ليستر سيتي، ويلعب ساوثهامبتون مع برينتفورد، ويلتقي بورنموث مع إيفرتون في اليوم نفسه. ويواجه فولهام ضيفه إيبسويتش تاون، (الأحد)، بينما تُختَتم لقاءات المرحلة بمباراة وولفرهامبتون، صاحب المركز السابع عشر برصيد 16 نقطة، مع ضيفه نوتينغهام فورست (الحصان الأسود) للبطولة.
ويحلم نوتينغهام، صاحب المركز الثالث برصيد 37 نقطة، بمواصلة انتفاضته في المسابقة من خلال تحقيق فوزه السادس على التوالي، أملاً في البقاء ضمن مراكز المقدمة وخطف أحد المراكز المؤهلة لبطولة دوري أبطال أوروبا، التي تُوِّج بها عامَي 1979 و1980، في الموسم المقبل.
