على غرار سيناريو تصفيات مونديالي 2018 و2022، وضعت قرعة الدور الثالث لتصفيات آسيا المؤهلة إلى مونديال 2026 المنتخب السعودي في مهمة صعبة أمام منتخبات من الوزن الثقيل كاليابان وأستراليا.
ووصفت مجموعة الأخضر السعودي «الثالثة» بـ«مجموعة الموت»، مقارنة بالمجموعتين الأخريين، الأولى والثانية، التي كشفت عنها القرعة التي أقيمت في العاصمة الماليزية كوالالمبور.
وضمت في المجموعة الثالثة بجوار المنتخب السعودي، منتخبات اليابان وأستراليا والبحرين والصين وإندونيسيا، أما المجموعة الأولى فقد ضمت منتخبات إيران وقطر وأوزبكستان والإمارات وقيرغيزستان وكوريا الشمالية، في حين ضمت المجموعة الثانية كوريا الجنوبية والعراق والأردن وعمان وفلسطين والكويت.
وجرت عملية القرعة من خلال السحب على المستوى الأقل «السادس» حتى المستوى الأعلى «الأول»، إذ تم تسكين الكرة الأولى في المجموعة الأولى، وهكذا حتى نهاية عملية السحب.
ويستهل المنتخب السعودي رحلته بمواجهة إندونيسيا في الخامس من سبتمبر (أيلول) المقبل على أرضه، على أن يحل ضيفاً على نظيره الصيني في العاشر من الشهر ذاته، وفي أكتوبر (تشرين الأول) يستضيف نظيره اليابان يوم 10، على أن يستضيف البحرين يوم 15 من الشهر ذاته، وفي نوفمبر (تشرين الثاني) المقبل سيحل الأخضر ضيفاً على نظيره أستراليا يوم 14 ثم على إندونيسيا يوم 19، وفي مارس (آذار) من العام الجديد يستضيف المنتخب السعودي نظيره الصيني يوم 20 من الشهر ذاته، ثم يحل الأخضر ضيفاً على اليابان يوم 25.
وفي شهر يونيو (حزيران) 2025 يختتم الأخضر مشواره في التصفيات بملاقاة البحرين يوم 5 يونيو، ثم يستضيف منتخب أستراليا في العاشر من الشهر ذاته.
وأقيمت القرعة بحضور ممثلي المنتخبات المشاركة وذلك في العاصمة الماليزية كوالالمبور، حيث شهد الحفل في بدايته كلمة للسويسري جياني إنفانتينو رئيس الاتحاد الدولي لكرة القدم «الفيفا» الذي شارك بكلمة مسجلة، قال فيها: «تهانينا للمنتخبات الـ18 التي وصلت، أتمنى لها حظاً سعيداً في المرحلة القادمة».
وأضاف: «كأس العالم في قطر 2022 وكأس آسيا هذا العام، أذهل، وكشفت عن تطور كرة القدم الآسيوية، وأنا متأكد أن كرة القدم الآسيوية ستواصل هذا التطور، فنحن نشهد التطور الكثير للمنتخبات».
وختم إنفانتينو حديثه: «هناك منتخبات تدخل القرعة وهي لم تشارك في كأس العالم من قبل، إنها فرصة كبيرة لها، وفرصة لكثير من الشباب في قارة آسيا، أتمنى لكم حظاً سعيداً وأتطلع للقاكم قريباً».
أما داتو ويندسور، الأمين العام للاتحاد الآسيوي لكرة القدم، فقد قال بكلمته نيابة عن الشيخ سلمان بن إبراهيم رئيس الاتحاد الآسيوي للعبة: «وصلنا إلى صفوة المنتخبات الآسيوية، في العام القادم ستكون هناك 6 منتخبات أكدت حضورها لكأس العالم 2026، وسيبقى لنا مركزان، والفرصة متاحة أمام البقية من المنتخبات، أي ما مجموعه 9 منتخبات إذ احتسبنا مقعد الملحق».
وأضاف ويندسور: «زيادة عدد المشاركين في كأس العالم التي ستبدأ من النسخة القادمة قرار سيعزز شغف الجماهير وطموحهم، نحن في آسيا شهدنا مشاركة إندونيسيا وفلسطين وقيرغيزستان في كأس آسيا، وتأهلها لهذا العرس الآسيوي الكبير».
ومضى الأمين العام في حديثه: «هناك سباق مستمر من المنتخبات الآسيوية من أجل التميز والنجاح»، مضيفاً: «نجاح منتخباتنا يعكس التطور وعمل الاتحاد الآسيوي الذي يطمح إلى صفوة التميز على الصعيد العالمي».
