خرج لوس أنجليس ليكرز ونجمه ليبرون جيمس من الدور الأوّل من «بلاي أوف» دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، بخسارته أمام دنفر ناغتس حامل اللقب 106 - 108 في المباراة الخامسة بينهما، ليحسم الفائز السلسلة 4 - 1 وبطاقته إلى نصف نهائي المنطقة الغربية.
وهي المرة الثانية التي يخرج فيها جيمس (39 عاماً)، الذي يخوض موسمه الحادي والعشرين في الدوري الأميركي للمحترفين، من الدور الأول للبلاي أوف.
وفشل ليكرز بالتالي في الثأر لخسارته أمام دنفر بالذات في نهائي المنطقة الغربية الموسم الماضي عندما سقط 0 - 4.
وعانى ليكرز هذا الموسم، واحتاج إلى خوض الملحق (بلاي إن) لبلوغ الأدوار الإقصائية.
وحسم نجم دنفر ناغتس الكندي جمال موراي النتيجة في صالح فريقه قبل نهاية المباراة بثلاث ثوانٍ، عندما سجّل سلة الفوز رافعاً عدد نقاطه إلى 32، علماً بأن جيمس، أفضل لاعب في الدوري أربع مرات، سجّل 30 نقطة ونجح في 9 متابعات و11 تمريرة حاسمة.
ويملك جيمس خيار تمديد عقده مع ليكرز الذي ينتهي في 29 يونيو (حزيران) المقبل لسنة إضافية، لكنّه رفض التأكيد إذا ما كان سيفعّل هذا الخيار بالرد على سؤاله عما إذا كانت المباراة الأخيرة له مع ليكرز «أفضل عدم الإجابة».
وفي حال اختار خيار التمديد، سيحصل ليبرون على مبلغ مقداره 51.4 مليون دولار لموسم 2024 - 2025، وإلا سيصبح لاعباً حراً ويستطيع التعاقد مع أي فريق آخر.
وأضاف جيمس «في البداية يجب رفع القبعة إلى الفريق حامل اللقب، إنه فريق رائع قام بما يتوجّب عليه لحسم السلسلة، ويجب الاعتراف بذلك».
يذكر أن جيمس سيكون ضمن منتخب «دريم تيم» الأميركي في دورة الألعاب الأولمبية في باريس، وسبق له أن أحرز الميدالية الذهبية عامي 2008 في بكين، و2012 في لندن.
أشاد مدرب ليكرز دارفين هام بدنفر بقوله «يا له من فريق. هو حامل اللقب لسبب، ويعرف كيف ينتزع الفوز».
في المقابل، أشاد مدرب دنفر مايكل مالون بنجم المباراة موراي بقوله «أثبت جمال أنه محارب من الدرجة الأولى، لقد حسم نتيجة مباراتين بمفرده (سجّل سلة الحسم في المباراة الثانية أيضاً)».
وتابع «لا أجد الكلمات لكي أنصفه، كلما ارتفعت أهمية اللحظة يرتقي إلى المستوى ويتألق».
ويلتقي دنفر في الدور التالي مع مينيسوتا تمبروولفز الفائز على فينيكس صنز 4 - 0.
دخل ليكرز المباراة، وهو يسعى لأن يصبح أول فريق يقلب تخلفه 0 - 3 في تاريخ مباريات البلاي أوف بعد أن قلص الفارق في المباراة الرابعة، وبالفعل قدم الفريق أداء رفيع المستوى تقدم فيه بفارق 9 نقاط في الربع الثالث. لكن هجوم دنفر ناغتس الذي يضمّ أيضاً النجم الصربي نيكولا يوكيتش كانت له الكلمة الفاصلة، حيث أضاف الأخير 25 نقطة، ونجح في 20 متابعة، و9 تمريرات حاسمة في حين سجّل مايكل بورتر جونيور 26 نقطة بينها خمس رميات ثلاثية.
في المقابل، لم يكن لاعبو ليكرز موفّقين في الرميات الحرة، حيث أخفقوا في ترجمة 9 منها بينها 4 في الربع الأخير.
وفي المنطقة الغربية أيضاً، بلغ أوكلاهوما سيتي ثاندر الدور الثاني للمرة الأولى منذ عام 2016، بحسمه المواجهة 4 - 0 ضد نيو أورليانز بيليكانز بفوزه عليه 97 - 89.
جاءت المباراة متكافئة وتبادل فيها الفريقان التقدّم 19 مرة. تقدّم بيليكانز بفارق 5 نقاط قبل نهاية المباراة بخمس دقائق، قبل أن يردّ ثاندر بتسجيله 18 نقطة مقابل اثنتين فقط لمنافسه، ويحسم النتيجة في صالحه.
وأسهم كلٌ من الكندي شاي غيلجيوس - ألكسندر وجايلن وليامس بـ24 نقطة للفائز.
ويقود ثاندر مارك ديغنولت الذي اختير أفضل مدرب هذا الموسم وسيواجه فريقه في الدور التالي الفائز من مواجهة لوس أنجليس كليبرز ودالاس مافريكس (2 - 2).
ورفع بوسطن سلتيكس، بطل المنطقة الشرقية، نتيجته في مواجهة ميامي هيت إلى 3 - 1 بالفوز عليه 102 - 88، بفضل 38 نقطة لديريك وايت.
وسيطر بوسطن على مجريات اللعب تماماً، فتقدم في الربع الأول بفارق 10 نقاط قبل أن يوسع الفارق في نهاية الثاني إلى 53 - 36، ورفعه إلى 28 نقطة في إحدى مراحل الربع الثالث.
ورغم تقليص ميامي الفارق إلى 13 نقطة في الربع الأخير، فإن بوسطن خرج فائزاً بفارق مريح بلغ 14 نقطة.
وإلى نقاط وايت الـ38، سجّل النجمان جايسون تايتوم 20 نقطة، و11 متابعة، وجايلن براون 17 نقطة، فيما كان لاعب الارتكاز بام أديبايو أفضل مسجّل للخاسر مع 25 نقطة و17 متابعة.
وفي حال حسم بوسطن المباراة الخامسة في صالحه، فسيلتقي مع الفائز من مواجهة أورلاندو ماجيك، أو كليفلاند كافالييرز (2-2).
