أصيب بول ألكسندر، الملقب بـ«بوليو بول»، البالغ من العمر 77 عاماً، بمرض شلل الأطفال عام 1952 عندما كان عمره 6 سنوات، وعاش داخل آلة تنفس حديدية تزن 600 رطل (275 كيلو غراماً) لمدة 70 عاماً.
ووفقاً لصحيفة «نيويورك بوست»، أعلنت موسوعة «غينيس» للأرقام القياسية أنه المريض الذي استخدم آلة تنفس حديدية لأطول وقت على الإطلاق.
واجه ألكسندر العديد من التحديات منذ ولادته عام 1946 ورفض الانتقال إلى آلة أحدث.
وهو عانى من أسوأ تفشٍ لمرض شلل الأطفال في تاريخ الولايات المتحدة عام 1952، حين تم تسجيل قرابة 58 ألف حالة، معظمها لأطفال.
يهاجم التهاب شلل الأطفال الخلايا العصبية الحركية في الحبل الشوكي، مما يعطل الاتصال بين الجهاز العصبي المركزي والعضلات، ما يجعلها في نهاية المطاف ضعيفة للغاية، بحيث لا تسمح للشخص بالتنفس بمفرده. وتمت الموافقة على لقاح ينقذ الحياة وتوزيعه على نطاق واسع للأطفال في جميع أنحاء الولايات المتحدة عام 1955.
وفي عام 1979، أعلنت الولايات المتحدة تخلصها من شلل الأطفال، لكن كان ذلك متأخراً بالنسبة لألكسندر، المصاب بالشلل من الرقبة إلى الأسفل.
وبعد وقت قصير من تشخيص ألكسندر، خضع الرجل لعملية تنفس طارئة، ووضع في آلة تنفس حديدية لمساعدة جسمه على مكافحة هذا المرض القاتل. واعتمد على آلة التنفس من العنق إلى القدمين للبقاء على قيد الحياة منذ ذلك الحين.
ووفقاً لشبكة «ميدسكيب» المعلوماتية، اخترعت آلة التنفس الحديدية عام 1928، ولم تعد تُصنع منذ أواخر الستينات مع تقدم التكنولوجيا. والآلة الحديدية هي كبسولة محكمة الإغلاق تغطي كل شيء باستثناء الرأس، فتمتص الأكسجين من خلال ضغط سلبي، ما يجبر الرئتين على التمدد للسماح للمريض بالتنفس. والكبسولة ضخمة وثقيلة ويتطلب ربط الشخص داخلها.
وعلى الرغم من اختراع آلات أكثر حداثة، فضل ألكسندر الاستمرار بالعيش في آلته الحديدية، وأوضح لصحيفة «الغارديان» عام 2020 أنه بحلول ذلك الوقت كان قد تعود على «الحصان الحديدي» القديم.
وحسب الصحيفة، تعلم ألكسندر كيفية التنفس لفترات قصيرة خارج آلته الحديدية، عبر التقنية المعروفة بـ«التنفس كالضفدع»، إذ تُستخدم عضلات الحنجرة لدفع الهواء مروراً بالأحبال الصوتية، مما يسمح للمريض بابتلاع الأكسجين، ودفعه إلى الحنجرة ثم داخل الرئتين.
وبعيداً عن تعلم كيفية التنفس بمفرده لفترات قصيرة، واصل ألكسندر تحقيق أحلامه المهنية وإلهام الآخرين، فأكمل دراسته الثانوية، وتخرج من الجامعة، وحصل على شهادة في القانون، ومارس المحاماة لعدة عقود، وكتب مذكراته. كل ذلك وهو يعتمد على رئته الحديدية.
قال ألكسندر في مقابلة بالفيديو عام 2021: «لم أستسلم أبداً، ولن أفعل ذلك».
لم أستسلم أبداً، ولن أفعل ذلك
بول ألكسندر
