تغيرات جينية تحوّل بكتريا الطاعون إلى كائن فتاك

كبدت بكتريا (يرسينيا بيستيس) الجنس البشري كما هائلا من البؤس والتعاسة على مدار قرون من الزمن؛ إذ أبادت ما يقدر بنحو 200 مليون نفس ونشرت أوبئة مروعة ابان القرنين السادس والرابع عشر.
غير أن هذه الجرثومة لم تكن دومًا بهذا القدر من الخطورة؛ لكن العلماء أعلنوا أمس (الثلاثاء)، أن تغييرات جينية طفيفة جرت قبل عدة قرون -تضمنت اضافة جين حدثت له طفرات فيما بعد- قد حولتها من كائن دقيق متوسط الخطورة إلى كائن فتاك.
تسببت بكتريا "يرسينيا بيستيس" في وباءين شرسين في التاريخ البشري الاول هو طاعون جوستينيان في القرن السادس، إبان حكم الامبراطور البيزنطي جوستين الذي أصيب بالمرض؛ لكنه شفا منه، والثاني هو طاعون "الموت الاسود". وتتسبب البراغيث والفئران في نقل جرثومة المرض للبشر.
وأجرى الباحثون تجارب على الفئران والجرذان لرصد التغيرات الجينية الفتاكة التي طرأت على هذه البكتريا.
واستخلص الباحثون سلالة قديمة من البكتريا لا تزال موجودة في العالم -تم عزلها من إحدى قوارض منطقة آسيا- وأدخلوها في جين يتسبب في اذابة جلطات الدم، فيما أدت هذه العملية إلى اضافة قوة فتك جبارة للبكتريا تسببت في اصابة رئوية قاتلة.
أدت اضافة هذا الجين على مر العصور إلى تحويل بكتريا "يرسينيا بيستيس" من كائن مسبب للأمراض منها عدوى بسيطة في المعدة والامعاء، إلى نوع قاتل يسبب مرضا تنفسيا وبائيا شرسا يسمى الالتهاب الرئوي الطاعوني.
وجد العلماء أيضا أن طفرة معينة من نفس الجين -وهي طفرة موجودة في السلالات الحديثة من هذه البكتريا- مكنت الجرثومة من الانتشار داخل جسم الانسان واختراق الغدد الليمفاوية له مثلما يحدث في مرض الطاعون الدبلي.
وقال وندام لاثيم عالم الميكروبيولوجيا بكلية طب شيكاغو في جامعة فاينبرغ -الذي أشرف على البحث الذي أوردته دورية نيتشر كومينيكيشنز- إن التقديرات تشير إلى أن طاعون جوستينيان أباد من 25 إلى 50 مليونا من البشر فيما أهلك طاعون الموت الاسود 150 مليونا على الاقل. مضيفًا «تركت بكتيريا يرسينيا بيستيس بصماتها الواضحة على مسيرة الحضارة الانسانية». مضيفا أن من الصعوبة بمكان أن نعرف على وجه الدقة متى أضافت هذه البكتريا -التي اكتسبت ثم فقدت جينات عديدة على مر الزمن- جين الطاعون الفتاك؛ لكن «من المرجح أن يكون ذلك قد حدث منذ أكثر من 1500 عام على الأقل» ما يعني أنه ربما يكون قد جرى قبل استفحال طاعون جوستينيان في القرن السادس الميلادي. ومضى قائلًا «إنه أمر يجب أن نضعه في الحسبان ونحن ندرس البكتريا الأخرى المسببة للامراض. الأمر لا يتطلب سوى حدوث تغير بسيط ثم قد نفاجأ على حين غرة بجائحة عالمية جديدة من نوع ما».