في الوقت الحاضر، لا يبتعد اختيار المدافع الإنجليزي الدولي بن وايت للطعام الذي يتناوله في يوم المباراة كثيراً عن المعكرونة، لكنه يتذكر الوقت الذي كان يتبع فيه نادي نيوبورت كاونتي طرقاً مختلفة لتحفيز لاعبيه. ففي موسم 2017 - 2018، كان وايت يلعب على سبيل الإعارة لنادي نيوبورت كاونتي، الذي كان يلعب في دوري الدرجة الثالثة، قادماً من برايتون، ليخطو أولى خطواته المهمة في مسيرته الاحترافية التي بدت في مرحلة ما كأنها لا تسير على ما يرام. يقول وايت: «لقد كانت واحدة من أفضل سنوات حياتي على الإطلاق. عندما تذهب إلى هناك تدرك أن كل شيء مختلف تماماً، حيث كنا نتناول الكاري وجبة أساسية قبل المباراة».
وبين شوطي أول مباراة يلعبها بقميص نيوبورت كاونتي، حدث ما وصفه وايت بأنه «لكمات بين لاعبينا في غرفة خلع الملابس الخاصة بنا». ولكي نكون منصفين، فإنه لا يشير بذلك إلى أن زملاءه الحاليين في آرسنال يتسمون بالخجل أو عدم اللعب بشراسة داخل أرض الملعب! انضم وايت إلى قائمة المنتخب الإنجليزي للمرة الأولى منذ نهائيات كأس الأمم الأوروبية 2020، ويعود السبب في ذلك إلى أنه من الصعب العثور على قلب دفاع في الدوري الإنجليزي الممتاز يقدم مستويات أفضل من وايت، الذي يتسم بالقدرة على الاحتفاظ بالكرة وبناء الهجمات من الخلف بشكل صحيح، وهو الأمر الذي أضاف أبعاداً جديدة إلى خط هجوم «المدفعجية»، بقيادة المدير الفني الإسباني ميكيل أرتيتا.
يقول وايت: «هذا يُظهر أن ما قمت به هذا الموسم قد بدأ يؤتي ثماره حقاً». ولم يكن كثيرون يرون أي منطق في أن يدفع آرسنال لبرايتون 55 مليون جنيه إسترليني للتعاقد مع اللاعب الصيف الماضي، خصوصاً أنه لم يلعب سوى 36 مباراة فقط في الدوري الإنجليزي الممتاز. لكن مستواه يتطور بشكل مذهل من أسبوع لآخر، ويبدو أنه قد مضى وقت طويل منذ ظهوره الأول مع آرسنال أمام برينتفورد التي قدم فيها اللاعب أداء سيئاً، لكنه عاد بعد ذلك ورد بكل قوة على كل من شكك في قدراته وإمكاناته.
يقول وايت: «كانت بداية الموسم صعبة. خضنا المباراة الأولى ولم تكن مثالية بالنسبة لي، لم ألعب بشكل جيد ثم أصبت بفيروس كورونا، لذا غبت عن صفوف الفريق لمباراتين أخريين. كان من الصعب أن أشارك في التشكيلة الأساسية، ولم تكن بدايتي مع الفريق بالشكل الذي أريده، لكن مع توالي المباريات أصبحت ألعب كل أسبوع، وأصبح الفريق يلعب بشكل جيد للغاية، وهو أمر إيجابي جداً».
بن وايت مع منتخب إنجلترا في «يورو 2020» (الشرق الأوسط)
وبعد الظهور بشكل سيئ أمام برينتفورد في بداية الموسم، تعرض وايت لانتقادات لاذعة من غاري نيفيل وجيمي كاراغر، اللذين قالا إنه سيكون نقطة ضعف واضحة لآرسنال في الكرات العالية. يبلغ طول بن وايت 1.82 متر، وهو ما يعني أنه ليس طويلاً بالنظر إلى أطوال المدافعين، لكن لا يمكنك أن تشعر بهذا الأمر وأنت تشاهده الآن وهو يتألق أمام أقوى وأفضل المهاجمين. يقول وايت: «أعتقد أن هذه كانت المرة الأولى التي يتم فيها انتقادي بهذا الشكل. إنه ليس شعوراً لطيفاً على الإطلاق، لكن ذلك كان بمثابة حافز لي للتغلب على الصعوبات واللعب بشكل جيد».
ويضيف: «يتعين عليك أن تنظر إلى بعض هذه الانتقادات وترى ما الذي قالوه، وفي الحقيقة كانت بعض الأشياء التي قالوها صحيحة في تلك المباراة، نظراً لأنني لم أكن في أفضل مستوياتي. من الواضح أنهما (نيفيل وكاراغر) قدما مسيرات كروية رائعة، وآمل في أن أتمكن في يوم من الأيام من تحقيق شيء من هذا القبيل».
لم يلعب وايت سوى مباراتين دوليتين فقط، وبالتالي يتعين عليه أن يخوض عدداً أكبر من المباريات مع المنتخب الإنجليزي. وإذا كانت تجربته مع نيوبورت تبدو الآن كأنها منذ سنوات طويلة، فإن اليوم الذي استغنى فيه ساوثهامبتون عن خدماته في 2014 وهو في السادسة عشرة من عمره قد ساعده في أن يكون شخصاً مختلفاً تماماً. يقول وايت: «قيل لي إنني لن أحصل على أي شيء. لقد اصطحبتني أمي وكانت محادثتنا هادئة بعض الشيء ونحن في طريق العودة إلى المنزل. لم أكن أعرف ما إذا كنت أرغب في الاستمرار في كرة القدم أم لا، فقد كان من المؤلم أن تشعر بأنك شخص غير مرغوب فيه. وعلاوة على ذلك، لم تكن تعرف ما إذا كان هناك أي شخص آخر يريدك أم لا، لأنه إذا لم يكن هذا النادي يريدك فإن هذا قد يعني أن الفرق الأخرى في هذا المستوى لا تريدك أيضاً. لذلك كنت لا أعرف إلى أين سأذهب».
وعلى الرغم من الشعور باليأس والإحباط، لم يتفاجأ وايت بقرار الاستغناء عنه. ويقول عن ذلك: «لم أكن جيداً بما يكفي عندما كنت صغيراً في السن. ولم أكن أتطور بالشكل المطلوب. ربما كنت بنفس طول القامة الذي أنا عليه الآن، لكنني كنت نحيفاً ولم أكن قادراً على الركض بالشكل المطلوب. ولم ألعب على الإطلاق عندما كنت هناك. كان هناك دائماً أشخاص يسبقونني في خيار اللعب. كنت ألعب لمدة 10 دقائق هنا أو هناك، ولم يكن هذا كافياً لإظهار القدرات التي أمتلكها».
ولم يكن هناك خيار آخر سوى الخضوع لفترات اختبار وتجربة في أماكن أخرى. يتذكر وايت أنه كان سيخضع لفترة اختبار لمدة ثلاثة أيام في بريستول روفرز، لكنه قرر عدم استكمالها. ويقول: «خضعت لفترتي اختبار فقط، لأن الأمر كان يقتصر على السير على التلال فحسب. لقد أصابني ذلك بإرهاق شديد، ولم أستطع استكمال ذلك. ثم خضعت لفترة اختبار أخرى في ليستر سيتي، لكن عندما ذهبت إلى هناك لم يقدموا لي أي شيء. كانت كل هذه التجارب تتعلق باللعب في مركز الظهير الأيمن، لذلك لم ألعب في مركز قلب الدفاع من قبل».
ويضيف: «ثم ذهبت إلى برايتون للخضوع للاختبار والمشاركة في مباراة أمام برينتفورد، وكانت هذه هي المرة الأولى التي ألعب فيها في مركز قلب الدفاع. بعد ذلك قالوا لأمي: نحن بحاجة إلى أن نعرف الرد بحلول يوم الثلاثاء، لأننا نريد أن نقدم له منحة دراسية، وإذا لم نتلقَ الرد بحلول ذلك الوقت فهذا يعني انتهاء العرض المقدم له». وقرر وايت قبول هذا العرض، خصوصاً أنه لم تكن أمامه خيارات كثيرة أخرى. ونعرف جميعاً ما حدث بعد ذلك، ويقول وايت إنه «سار مع التيار فقط» خلال مسيرته الكروية، على الرغم من أنه اعترف في وقت لاحق بأنه لم تكن هناك سوى «خطة واحدة فقط، ولم تكن هناك أي خطة بديلة». لقد ذكر في الماضي أنه يشاهد قليلاً من مباريات كرة القدم، لكن هذا لا يعني عدم الرغبة في تكريس حياته لهذه اللعبة.
والآن، أصبحت لديه الفرصة ليكون لاعباً دولياً وأساسياً في صفوف منتخب بلاده، وبالنظر إلى قائمة الخيارات الأخرى في مركز قلب الدفاع سيكون من الصعب العثور على مدافع أفضل منه في الوقت الحالي. وتجنب وايت الرد على سؤال حول المستوى الحالي لهاري ماغواير، كما رفض الإشارة إلى أنه سيضمن مكانه في التشكيلة الأساسية لمنتخب إنجلترا في نهائيات كأس العالم بقطر 2022. لكن من المؤكد أنه سيكون أحد العناصر الأساسية لمنتخب «الأسود الثلاثة» لو واصل تألقه بالشكل نفسه، وإذا واصل اللعب بالشراسة نفسها التي تعلمها من الفترة التي لعبها في نيوبورت. يقول وايت عن المشاجرة التي رآها في النادي الذي يلعب الآن بدوري الدرجة الرابعة بإنجلترا: «كان الأمر مخيفاً بعض الشيء، لكي أكون صادقاً، حيث لم أكن أريد أن أرتكب أي أخطاء، وهذا أمر مؤكد». لقد أظهر وايت هذا الموسم أنه يمتلك رغبة كبيرة في التعلم من أي أخطاء يكون قد ارتكبها.
