كشفت أحفورة من التيروصور، هي الأولى من نوعها التي اكتُشفت في الصين، بمحتوياتها المعوية السليمة، ما كان لدى الزاحف الطائر في عهد الديناصورات، مما أنهى جدلاً طويلاً حول ما إذا كان نظامه الغذائي نباتياً أم يعتمد على اللحوم.
ويُعدُّ التيروصور أول حيوان فقاري يحقّق الطيران بقوة، غير أنّ الشكل الحقيقي لنظام الزواحف العملاقة الغذائي لا يزال بعيد المنال.
وحتى الآن، افترضت معظم الدراسات أنّ نظامه الغذائي يعتمد على السمات التشريحية التي كشفت عنها الحفريات، مثل بنية المنقار.
وقد وجدت بعض البحوث السابقة بقايا طعام مهضوم جزئياً في أحافير التيروصور، إما داخل المعدة وإما الفم، مما يشير إلى أنه كان يأكل الأسماك والحشرات. وفي حين أنّ أنواعاً قليلة من هذا الكائن العملاق كانت لها أشكال منقار تُشير إلى أنها ربما تناولت النباتات، والفاكهة، والمكسّرات، والبذور، لم يكن هناك دليل مباشر على ذلك.
والآن، تقدّم دراسة جديدة نشرتها مجلة «ساينس بوليتن» ونقلتها «الإندبندنت» أول دليل مباشر على أنّ التيروصورات أيضاً تناولت وجبات كاملة مكوَّنة من النباتات.
واستندت النتائج إلى تحليل لفصيلة من التيروصورات الشابة المحفوظة جيداً من نوع «سينوبتيروس أتافيسموس»، التي نما جناحها ليبلغ طوله بين مترين و4 أمتار في مرحلة البلوغ.
اكتُشفت الرفات في موقع «يهويل بيوتا» الشهير بشمال شرقي الصين، وهو موقع أحفوري يعود تاريخه إلى نحو 145 مليون سنة وحتى 100.5 مليون سنة مضت.
وتشير الدراسات إلى أنّ هذه المنطقة كانت سابقاً موطناً لبحيرات عدّة وأراضٍ رطبة، فيها براكين قريبة غطَّت المنطقة بالرماد بشكل دوري.
ووجد الباحثون -من بينهم علماء من أكاديمية العلوم الصينية في بكين- أنّ أحفورة التيروصور التي تحتوي على بقايا من المعدة، تضمّ وفرة من جزيئات الخلايا النباتية الصغيرة.
هذه الجسيمات، التي تُسمّى «فيتوليتس» (الحصوات النباتية)، عُثر عليها سابقاً في بطون الديناصورات آكلة النباتات، ولكن لم يُعثَر عليها قط في التيروصورات من قبل.
وبما أنّ الحصوات النباتية لم يُعثَر عليها في أيّ مكان آخر في منطقة الموقع الحفري المباشر، خلُص الباحثون إلى أنّ هذه الجسيمات نشأت من معدة التيروصور.
كما عثر العلماء على حصوات صغيرة تُسمّى «حصوات الجهاز الهضمي» داخل بقايا معدة الزواحف العملاقة، وهي ممّا عُثر عليه سابقاً في أحشاء الديناصورات العشبية الأخرى.
ومن المعروف أنّ هذه الحجارة الصغيرة تساعد الديناصورات آكلة النباتات على هضم أجزاء النبات بطحنها داخل الأمعاء.
وعموماً، اكتشف الباحثون 320 نوعاً من الكائنات النباتية داخل عيّنة التيروصور. ومع ذلك، لم يحدّد العلماء بعد أنواع النباتات التي يُحتمل أن يكون التيروصور قد استهلكها. وكتبوا في الدراسة: «من المستحيل تقريباً نسب التشكل الفيتوليتوليثي في محتويات المعدة، مع هذا التنوّع الكبير، إلى تصنيف واحد استناداً إلى المعرفة الحديثة، التي تشير إلى أنّ السينوبتيروس ربما يكون قد استهلك مجموعة متنوّعة من النباتات».
وتختم النتائج نقاشاً طويلاً مفاده أنّ بعض أنواع التيروصورات، على الأقلّ، كانت تتناول وجبات كاملة مكوَّنة فقط من النباتات.
